Clive Cussler
Paul Kemprecos
Żeglarz
The Navigator
Przekład Maciej Pintara
Prolog
Odległy ląd, około roku 900 p.n.e.
Potwór wyłonił się z porannej mgły w perłowym świetle brzasku. Ogromny łeb z długim pyskiem i rozdętymi nozdrzami zbliżał się do brzegu, gdzie klęczał myśliwy z cięciwą łuku napiętą przy policzku i wzrokiem utkwionym w jelenia pasącego się na moczarach. Gdy do uszu łowcy dotarł plusk, mężczyzna zerknął w stronę wody. Zdjęty strachem, cisnął łuk i z krzykiem rzucił się do ucieczki. Spłoszony jeleń pomknął w las i zniknął wśród drzew.
Mgła rozstąpiła się, odsłaniając wielki czerwonobrązowy żaglowiec, którego drewniany sześćdziesięciometrowy kadłub oblepiały wodorosty. Na wysokim dziobie, za wyrzeźbionym łbem parskającego ogiera, stał mężczyzna — zaglądał do drewnianej szkatułki, szukając w niej czegoś, ale gdy pojawił się widmowy brzeg, podniósł głowę i wskazał w lewo.
Żeglarze przy dwóch wiosłach sterujących skierowali statek na nowy kurs wzdłuż gęsto zalesionego wybrzeża, a załoga z wprawą przestawiła kwadratowy żagiel w pionowe czerwono — białe pasy.
Kapitan nie przekroczył jeszcze trzydziestki, lecz powaga i surowość malujące się na jego twarzy dodawały mu lat. Wydatne usta i kwadratową szczękę okalała gęsta czarna broda, grzbiet nosa był lekko skrzywiony, cera ogorzała od morskiego wiatru i słońca przypominała barwą mahoń, a przepastne piwne oczy miały tak ciemny kolor, że źrenice stały się prawie niewidoczne.
Dowódcy statków nosili purpurowe szaty, barwione cenną wydzieliną ślimaka Murex trunculus, ale kapitan wolał chodzić ubrany tylko w bawełniany kilt jak zwykły żeglarz. Czarne, falujące, krótko przycięte włosy przysłaniała miękka, stożkowa czapka.
Słony zapach morza zniknął, gdy statek wszedł do szerokiej zatoki. Kapitan wciągnął do płuc powietrze, pachnące kwiatami i zielenią, rozkoszując się myślą o wypiciu słodkiej wody, kiedy tylko postawi stopę na suchym lądzie.
Rejs trwał długo, ale przebiegł bez przygód, dzięki starannie dobranej fenickiej załodze, składającej się z doświadczonych żeglarzy, do której należeli również Egipcjanie, Libijczycy oraz mieszkańcy innych krajów śródziemnomorskich. Bezpieczeństwa strzegł oddział scytyjskich piechurów.
Fenicjanie byli najlepszymi żeglarzami na świecie, odważnymi podróżnikami i kupcami. Ich morskie imperium rozciągało się na całe Morze Śródziemne, poza Słupy Heraklesa i Morze Czerwone. Statki Greków, podobnie jak Egipcjan, trzymające się wybrzeży, rzucały kotwice o zachodzie słońca, podczas gdy nieustraszeni Fenicjanie żeglowali dniem i nocą, nie widząc lądu. Przy sprzyjającym wietrze w rufę ich duże statki handlowe potrafiły pokonywać ponad sto mil morskich na dobę.
Kapitan nie był Fenicjaninem, ale znał marynarskie rzemiosło jak mało kto i w umiejętności żeglowania nie miał równych sobie, co sprawiło, że szybko zyskał szacunek załogi.
Żaglowiec „Tarszisz”, budowany specjalnie z myślą o dalekich rejsach handlowych po pełnym morzu, w przeciwieństwie do bardziej przysadzistych statków, przeznaczonych do krótkich podróży, miał długie i proste linie. Pokład oraz wręgi wyciosano z twardych cedrów libańskich, gruby maszt był niski i mocny, żagiel kwadratowy z egipskiego płótna, wzmocniony skórzanymi pasami, najlepiej nadawał się do pełnomorskich rejsów. Wygięty kil, wysoki dziób i rufa upodobniały go do statków wikingów, budowanych dopiero kilka wieków później.
Tajemnica panowania Fenicjan na morzu kryła się nie tylko w technice. Słynna była doskonała organizacja na pokładach ich statków, gdzie każdy członek załogi znał swoje miejsce i pracował równie sprawnie jak tryb w dobrze naoliwionej machinie. Za takielunek odpowiadał pomocnik kapitana, obserwator, który stale sprawdzał każdą część osprzętu, by mieć pewność, że nie zawiedzie w obliczu niebezpieczeństwa.
Kapitan poczuł, jak o jego bosą stopę ociera się coś miękkiego. Pozwolił sobie, co zdarzało się rzadko, na uśmiech, włożył szkatułkę do skrzyni, schylił się i podniósł kota. Fenickie koty pochodziły z Egiptu, gdzie były czczone jako bóstwa. Na fenickich statkach, na których nie brakowało szczurów, okazywały się bardzo przydatne. Kapitan pogłaskał kilka razy pasiaste, pomarańczowo–żółte zwierzę, potem delikatnie postawił mruczącego kota na pokładzie. Statek zbliżał się do szerokiego ujścia rzeki. — Opuścić żagiel! — zawołał kapitan do obserwatora. — Do wioseł! Obserwator przekazał pierwszy rozkaz dwóm marynarzom, którzy wspięli się błyskawicznie po maszcie na reję; dwaj inni rzucili takielarzom liny, przymocowane do dolnych rogów żagla, by tamci mogli zrefować duży płócienny kwadrat.
Wioślarze o brązowych ramionach czekali już, siedząc w dwóch rzędach po dwudziestu po obu stronach okrętu. W przeciwieństwie do niewolników na wielu statkach byli zawodowcami i napędzali żaglowiec szybkimi, precyzyjnymi ruchami.
Sternicy wprowadzili statek w ujście rzeki. Choć poziom wody podnosiły wiosenne roztopy, płycizny i bystrza uniemożliwiały podróż żaglowcem w głąb lądu.
Wzdłuż relingu stali scytyjscy najemnicy, trzymający broń w gotowości. Kapitan, który obserwował z dziobu brzeg rzeki, zobaczywszy trawiasty cypel, rozkazał wioślarzom zatrzymać statek pod prąd i załoga rzuciła kotwicę.
Muskularny mężczyzna z wystającymi kośćmi policzkowymi i twarzą zniszczoną jak skóra na starym siodle podszedł do kapitana. Tarsa dowodził scytyjskimi najemnikami, ochraniającymi statek i jego ładunek. Spokrewnieni z Mongołami Scytowie, cieszący się sławą doskonałych jeźdźców konnych i łuczników, mieli też osobliwe zwyczaje.
W czasie walki pili krew pokonanych wrogów, a z ich skalpów robili serwetki. Tarsa oraz jego ludzie malowali ciała na czerwono i niebiesko, myli się w łaźni parowej, nosili skórzane spódniczki i spodnie, wpuszczone w miękkie, skórzane buty. Nawet najbiedniejsi Scytowie upiększali swoje stroje złotymi ozdobami. Tarsa miał na szyi wisiorek w kształcie konia, który dostał od kapitana.
— Przeprawię się ze zwiadowcami na brzeg — powiedział.
— Zabiorę się z wami. — Kapitan skinął głową.
Na kamiennej twarzy Scyty pojawił się uśmiech. Początkowo nie bardzo wierzył, że młodemu kapitanowi uda się utrzymać statek na wodzie, ale obserwując, jak dowodzi on wielkim żaglowcem, przekonał się, że za arystokratycznymi rysami i łagodnym głosem młodego mężczyzny kryje się człowiek z żelaza.
Do burty przyciągnięto szeroką łódź, którą holowano za statkiem, i wsiedli do niej Tarsa, trzech jego najbardziej walecznych scytyjskich najemników, kapitan oraz dwóch silnych wioślarzy.
Kilka minut później łódź ze zgrzytem uderzyła w cypel i kapitan przywiązał ją do pachołka, prawie niewidocznego wśród chwastów, porastających skalisty brzeg.
Tarsa kazał jednemu ze swoich ludzi zostać z wioślarzami, a sam wraz z kapitanem i dwoma najemnikami ruszyli zarośniętą kamienistą drogą w głąb lądu. Po tygodniach spędzonych na rozkołysanym pokładzie szli najpierw niepewnie, ale szybko odzyskali równy krok. Kilkaset metrów od rzeki natknęli się na zachwaszczony plac, otoczony z czterech stron walącymi się budynkami; w otwartych drzwiach i zaułkach rumowiska rosła wysoka trawa.
Kapitan pamiętał, jak kiedyś wyglądało to miejsce. Plac tętnił życiem, setki robotników uwijały się w magazynach.
Grupa zwiadowcza przeszukała metodycznie każdą budowlę i kapitan, zadowolony, że osada jest opuszczona, poprowadził swoich towarzyszy z powrotem nad rzekę. Doszedłszy do końca drogi, dał znak ręką. Kiedy załoga podniosła kotwicę i wioślarze skierowali statek do brzegu, kapitan odwrócił się do scytyjskiego dowódcy.
— Czy twoi ludzie są gotowi wykonać zadanie, które nas czeka?
— Moi ludzie są gotowi na wszystko — parsknął Scyta.
Odpowiedź nie zaskoczyła kapitana. Podczas długiego rejsu wiele godzin spędził, rozmawiając z Tarsą, wypytując Scytę o jego ojczyznę i naród, pragnął bowiem wiedzieć jak najwięcej o ludziach różnych ras. Poza tym lubił twardego, starego wojownika, który hołdował przedziwnym zwyczajom.
Przycumowano statek i załoga opuściła szeroki trap. Na pokładzie zadudniły kopyta dwóch koni pociągowych, wyprowadzanych ze stajni pod rufą po pochylni. Zwierzęta zachowywały się nerwowo na otwartej przestrzeni, ale Scytowie szybko je uspokoili łagodnymi słowami i garściami ziarna nasączonego miodem.
Kapitan, zarządziwszy wyprawę po słodką wodę oraz żywność, zszedł do ładowni i stanął przy skrzyni z mocnego cedru libańskiego, która zdawała się lśnić w świetle wpadającym przez luk. Kazał załodze bardzo ostrożnie wyciągnąć ją na pokład.
Przymocowali do niej grube liny, a gdy zaczepili je za hak bomu przeładunkowego, aż zaskrzypiał pod ciężarem. Uniesiono ją wolno z ładowni, postawiono na pokładzie, odczepiono hak, po czym wsunięto wiosła w otwory w jej bokach i końcach, żeby można było przenieść. Żeglarze dźwignęli skrzynię, położyli sobie wiosła na ramionach i zeszli po trapie na brzeg.
Ładunek został umieszczony na niskim wozie mającym mocne drewniane koła z żelaznymi obręczami, do którego zaprzężono konie. Piesi żołnierze, zarzuciwszy na ramiona tarcze oraz łuki, dzierżąc włócznie w rękach, sformowali ochronę po obu stronach. Orszak ruszył naprzód z klekotem broni, prowadzony przez kapitana i scytyjskiego dowódcę.
Z wyludnionej osady wyszli na drogę, wyciętą w gęstym lesie wzdłuż rzeki. Trakt zarosła trawa, ale mimo to mogli się szybko posuwać między drzewami. Zatrzymywali się co noc i rozbijali obóz. Trzeciego dnia rano dotarli do doliny między dwiema niskimi górami.
Kapitan zatrzymał kolumnę i wyjął z plecaka szkatułkę, do której zaglądał na statku. Kiedy żołnierze odpoczywali i zajmowali się końmi, uniósł wieko, wlał do szkatułki trochę wody i zajrzał do środka. Spojrzał na zwój welinu w sakiewce z tkaniny, potem ruszył dalej z niezachwianą pewnością wędrownego ptaka.
Przemaszerowali przez dolinę, dochodząc do pola, gdzie w wysokiej trawie leżały resztki okrągłych kamieni młyńskich. Widok ich przywiódł kapitanowi na myśl spoconych mężczyzn, obracających nimi, robotnicy wsypywali do młynów kosze odłamków skalnych, mełli je na proch i nosili do palenisk, w których miechy podsycały ogień. Mężczyźni przechylali gliniane tygle i wlewali lśniącą żółtą ciecz do form w kształcie cegły.
Idąc dalej, dotarli do dwóch kamiennych posągów. Wielkością dwukrotnie przewyższały człowieka i od szyi w dół przypominały ludzkie postacie. Wyrzeźbiono je po to, by odstraszały tubylców. Upiorne oblicza łączyły w sobie najszkaradniejsze rysy ludzkie i pyski zwierzęce, jakby rzeźbiarz zamierzał stworzyć najohydniejszą i najbardziej przerażającą twarz, jaką można sobie wyobrazić. Nawet twardzi najemnicy czuli się nieswojo. Nerwowo przekładali włócznie z jednej ręki do drugiej i rzucali niespokojne spojrzenia na groźnie wyglądające posągi.
Kapitan zerknął do magicznej szkatułki i na welin, po czym skierował się w stronę mrocznego lasu, a reszta podążyła za nim. Marsz utrudniały grube korzenie, ale w niespełna godzinę pokonali leśne ostępy i zbliżyli się do gładkiej ściany niskiej skały u podnóża góry. Drogę zagradzały dwa posągi, takie same jak te widziane wcześniej.
Używając ich jako odniesienia, kapitan wyznaczył metodą triangulacji punkt na skalnej ścianie. Przesuwając ręką po pionowej powierzchni, natrafił palcami na ledwo widoczne uchwyty i wspiął się po nich.
Niecałe cztery metry nad ziemią odwrócił się i usiadł w skalnym zagłębieniu. Wsunął włócznię w szczelinę jako dźwignię. Rzucono mu linę, której koniec umocował do włóczni, drugi żołnierze przywiązali do konia. Kiedy koń pociągnął, a kapitan popchnął stopami lekkie wypiętrzenie, od skały oddzieliła się kamienna płyta trzydziestocentymetrowej grubości, spadła z łoskotem na ziemię, odsłaniając otwór szeroki na prawie dwa metry i wysoki na trzy.
Kapitan zszedł ze skalnej ściany, rozpalił ognisko w kępie suchej trawy i przytknął do płomieni pęk chrustu. Uniósł wysoko pochodnię i wszedł do otworu. Scytowie chwycili uprząż i pociągnęli wóz tunelem o gładkich ścianach. Po pokonaniu piętnastu metrów znaleźli się w grocie.
Kiedy kapitan zapalił kilka lamp olejnych na ścianie, w kręgu światła ukazała się duża kolista galeria z odchodzącymi od niej korytarzami. Na środku pomieszczenia stał okrągły kamienny postument, mający prawie metr wysokości i dwa razy tyle średnicy, na którym kapitan kazał Scytom postawić skrzynię. Ci, wykonawszy polecenie, zdjęli wieko, po czym cofnęli się, a kapitan sięgnął do środka i otworzył mniejszą, kunsztowną skrzynkę z ciemnego drewna, zdobioną bogato złotem. Serce mu waliło, gdy usuwał warstwy błękitnej tkaniny. Patrzył w głąb jak urzeczony, jego twarz oświetlał blask bijący z wnętrza. Po chwili ułożył starannie niebieski materiał i zamknął skrzynkę, a ludzie Tarsy umocowali wieko.
— Wypełniliśmy naszą misję. — Słowa kapitana odbiły się echem w grocie.
Kiedy wyszli na zewnątrz, poczuł na spoconej twarzy powiew świeżego, chłodnego powietrza, które oczyszczało płuca z pyłu. Kazał Scytom zasłonić otwór kamienną płytą i przyjrzał się uważnie skalnej ścianie. Nikt by się nie domyślił, że jest w niej ukryte wejście.
Kolumna ruszyła w drogę powrotną tą samą trasą, którą przybyła. Bez ciężkiego ładunku na wozie pomaszerowali raźno prosto do rzeki. Na pochyłym brzegu stała drewniana chata, z dużymi drzwiami, za którymi zniknął kapitan, a kiedy wrócił, wyglądał na zadowolonego. Polecił ludziom Tarsy przygotować smaczny posiłek i dobrze się wyspać.
Pobudka była o świcie. Konie zaciągnęły nad rzekę drewnianą, odkrytą pół łódź, pół tratwę, która miała piętnaście metrów długości, prawie cztery szerokości i bardzo małe zanurzenie. Do obsługi steru służył długi rumpel.
Żołnierze wprowadzili na pokład konie, zepchnięto łódź na wodę i skierowano drągami w prąd rzeki. Podróż do ujścia okazała się trudniejsza niż rejs przez morze, napotykali bowiem płycizny, bystrza, wiry, skały, a nawet dryfujące kłody. Gdy wypłynęli na zatokę i zobaczyli przycumowany statek, Scytowie zaczęli wiwatować.
Załoga powitała ich i pomogła wciągnąć tratwę na brzeg. Podczas gdy kapitan robił wpis w dzienniku okrętowym, marynarze świętowali do późnej nocy. Ale byli na nogach długo przed świtem i odcumowali żaglowiec, kiedy zza drzew wyjrzało słońce. Statek oddalał się szybko od lądu. Wiatr sprzyjał, wioślarze nie szczędzili sił, tak jak wszyscy na pokładzie; spieszyli się do domu.
Dobry nastrój zburzyło nieoczekiwane zdarzenie. Gdy żaglowiec mijał jakąś wyspę, drogę zagrodził mu inny statek.
Kapitan po wydaniu rozkazu, by unieść wiosła i opuścić żagiel, wspiął się na wielki dzban z wodą na dziobie, chcąc przyjrzeć się dokładnie statkowi naprzeciwko. Nie zauważył tam żywej duszy, ale pokład zasłaniało pionowe wiklinowe ogrodzenie do ochrony ładunku, które biegło wzdłuż górnej klepki poszycia, najwyższej deski kadłuba.
Widział przed sobą swój statek.
Zgrabny i praktyczny żaglowiec wyglądał tak jak „Tarszisz”. Nad długim, prostym pokładem górowała stewa dziobowa w kształcie końskiego łba, wygięta rufa wznosiła się wysoko nad wodę. Bystre oko kapitana dostrzegło jednak różnicę. Żaglowiec handlowy miał wyposażenie okrętu wojennego.
Wiązania dziobu były z brązu, nie z drewna, a zatem taki żaglowiec siłą uderzenia zmiażdżyłby najmocniejszy statek. Masywne wiosła, przyciśnięte do kadłuba, mogły służyć jako tarany.
— Wysyłamy nań zbrojnych? — spytał Tarsa.
Kapitan zastanowił się. Fenicki okręt nie powinien stanowić zagrożenia; ale z jakiego powodu tu się znalazł? Chociaż nie wyglądało, żeby miał zdecydowanie wrogie zamiary, nie sprawiał też wrażenia przyjaznego.
— Nie — odrzekł. — Zaczekamy.
Minęło pięć minut. Potem dziesięć. Po dwudziestu minutach zobaczyli postacie, schodzące po drabince z okrętu wojennego do łodzi, która podpłynęła na odległość zasięgu głosu. Przy wiosłach siedziało czterech mężczyzn, piąty stał na szeroko rozstawionych nogach na dziobie. Purpurowa peleryna wydymała się za nim jak luźny żagiel.
— Witaj, bracie! — zawołał przez wodę, przyłożywszy dłonie do ust.
— Witaj! Skąd się tu wziąłeś?! — odkrzyknął kapitan zaskoczony.
Na twarzy mężczyzny pojawił się wyraz udawanego niedowierzania. Wskazał okręt wojenny.
— Przypłynąłem tu tak jak ty, Meneliku, na okręcie „Tarszisz”.
— A po cóż to, Melkarcie?
— By znów połączyć siły, drogi bracie.
Twarz kapitana nie zdradzała żadnych emocji, ale w jego ciemnych oczach błysnął gniew.
— Wiedziałeś o mojej misji?
— Jesteśmy rodziną, czyż nie? Między krewnymi nie ma sekretów.
— Więc nie ukrywaj przede mną swoich zamiarów.
— Wyjawię ci je, oczywiście. Przybądź na pokład mojego okrętu, to porozmawiamy.
— Mogę cię ugościć na moim statku. Mężczyzna w purpurze wybuchnął śmiechem.
— Najwyraźniej nie ufamy sobie jak bracia.
— Może dlatego, że jesteśmy tylko przyrodnimi braćmi.
— Ale w naszych żyłach płynie ta sama krew. Nie traćmy czasu, spotkajmy się tam i pomówmy poważnie. — Melkart wskazał na wyspę.
Kapitan przyjrzał się jej uważnie. W przeciwieństwie do większej części gęsto zadrzewionego brzegu, piaszczysta plaża nadrzeczna była płaska na długości kilkudziesięciu metrów, potem przechodziła w niskie, trawiaste wzniesienie.
— Zgoda!
Kazał Tarsie wyznaczyć żołnierzy do wyprawy na ląd. Dowódca wybrał czterech ze swoich najbardziej zaprawionych w boju ludzi i kilka minut później łódź przybiła do wyspy. Scytowie zostali przy łodzi, kapitan ruszył w górę spadzistej plaży.
Przyrodni brat czekał trzydzieści metrów od brzegu z rękami skrzyżowanymi na piersi, ubrany w fenicki strój paradny; szyję, ramiona i palce zdobiły złote precjoza.
Obaj byli tego samego wzrostu i podobni do siebie. Mieli wydatne nosy, ciemną cerę, falujące włosy i brody. Ale królewska postawa kapitana wyrażała władczość i siłę, natomiast sposób bycia brata świadczył raczej o brutalności i arogancji. Ciemnym oczom Melkarta brakowało głębi i łagodności, wystający podbródek wskazywał bardziej na upór niż determinację.
— Wspaniale znów cię zobaczyć po tylu latach, drogi bracie — przemówił Melkart z chytrym uśmieszkiem.
Menelik zmierzył go wzrokiem.
— Co tu robisz? — zapytał ostro.
— Być może nasz ojciec uznał, że podczas twojej misji przyda ci się pomoc.
— Nigdy by ci nie zaufał.
— Ale najwyraźniej zaufał tobie, a ty jesteś złodziejem. Kapitan poczerwieniał po tej zniewadze, ale pohamował gniew.
— Nie odpowiedziałeś na pytanie — wycedził. Brat wzruszył ramionami.
— Dowiedziałem się, że wyruszyłeś w podróż. Próbowałem cię dogonić, ale twój statek okazał się zbyt szybki i zostaliśmy z tyłu.
— Dlaczego twój statek przerobiono na okręt wojenny?
— To niebezpieczne wody.
— Przypłynąłeś tu wbrew woli naszego ojca. Nie życzyłby sobie tego.
— Nasz ojciec to kobieciarz, który przespał się z tą dziwką twoją matką — rzucił Melkart.
— A z tą dziwką, twoją matką, nie?
Melkart odrzucił do tyłu połę purpurowej peleryny, sięgając do rękojeści miecza, ale cofnął rękę.
— Jesteśmy głupi, że kłócimy się o sprawy rodzinne — załagodził. — Wracajmy na mój okręt. Napijemy się i porozmawiamy.
— Nie ma o czym. Zawróć swój okręt. Popłyniemy za tobą. Menelik ruszył w kierunku rzeki, nasłuchując kroków za plecami, choć nie wierzył, żeby brat znalazł w sobie dość odwagi, by go zaatakować. Ale usłyszał krzyk Tarsy:
— Kapitanie, za tobą!
Scyta zobaczył około tuzina postaci, które nagle wyrosły na trawiastym wzniesieniu za plażą.
Kapitan się obrócił, kiedy półnadzy mężczyźni o wytatuowanych torsach i ramionach puścili się pędem w jego stronę.
Trakowie!
Kolejna waleczna rasa, władająca dobrze mieczem i oszczepem, którą wynajmowała fenicka flota wojenna. Gdy Trakowie dobiegli do Melkarta, przynaglił ich:
— Zabijcie go!
Menelik dobył krótkiego miecza, Trakowie otoczyli go, wrzeszcząc.
Stawił czoło atakującym, ale z tyłu był odsłonięty. Napastnik, który się zamachnął, by rzucić oszczepem, zamarł Ttagle i wypuścił broń z ręki. Chwycił pierzastą strzałę, sterczącą z piersi, chcąc ją wyszarpnąć, ale zakaszlał krwią, osunął się na kolana i upadł twarzą w piasek.
Tarsa spokojnie znów napiął cięciwę łuku. Bez wysiłku, jakby po prostu brał oddech, uśmiercił drugiego Traka. Reszta szybko się rozproszyła.
Łucznicy Tarsy wypuścili zabójczy grad strzał, które dosięgały pleców uciekających Traków.
Kapitan wydał głośny okrzyk wojenny i, zadając potężny cios mieczem, skróciłby Melkarta o głowę, gdyby ten rozpaczliwie nie sparował cięcia. Zaplątał się jednak w pelerynę, potknął i runął na ziemię.
Przetoczył się na plecy i odrzucił miecz.
— Nie zabijaj mnie, bracie.
Menelik zawahał się. Melkart uosabiał samo zło, ale łączyły ich więzy krwi.
Rozległ się znów ostrzegawczy krzyk Tarsy.
Na wzniesieniu zaroiło się od Traków, przybywały posiłki.
Kapitan wycofał się i popędził do łodzi, przeskakując nad ciałami martwych przeciwników.
Scytowie wypuścili z łuków ostatnie strzały. Nie odparli ataku Traków, ale chwilowo go osłabili.
Tarsa odrzucił na bok łuk, chwycił kapitana potężnymi rękami i dźwignął do łodzi. Wioślarze szybko odpłynęli poza zasięg oszczepów, które lądowały w wodzie za nimi.
Kapitan wspiął się na pokład statku, podczas gdy obserwator rozdawał już włócznie i miecze przechowywane w zbrojowni.
Łódź Melkarta z ostatnimi Trakami odbiła od plaży. Wiklinowe ogrodzenie na okręcie wojennym opadło i odsłoniło co najmniej setkę ludzi na podwyższonym pomoście bojowym.
W słońcu lśniły groty ich włóczni, tarcze zawieszone na barierze tworzyły mur obronny. Kapitan zobaczył smugi dymu, unoszące się z pokładu, i kazał rozmieścić na statku dzbany w wodą.
Z okrętu poszybowały pod niebo zapalone, dymiące strzały, zanurzone w płonącej smole, i opadły w dół ognistym deszczem.
Żadna nie trafiła nikogo z załogi, ale niektóre utkwiły w burtach i pokładzie. Płomienie ugaszono wodą z dzbanów, lecz nadleciała następna chmara zapalonych strzał i część wylądowała na zwiniętym żaglu. Marynarze rozciągnęli płótno na pokładzie i zaczęli zadeptywać ogień, nie zważając na żar parzący stopy.
Kapitan rozkazał podnieść kotwicę. Scytowie wypuścili z łuków zabójczą serię dla osłony, wioślarze cofnęli statek poza zasięg rażących ogniem strzał, ale niezgrabny manewr spowodował, że żaglowiec ustawił się burtą do przeciwnika.
Pożar żagla rozprzestrzeniał się i kapitan wiedział, że los statku jest przesądzony. Do budowy żaglowców używano drewna, konopi, smoły i tkanin, zatem w ciągu kilku minut statek mógł się zamienić w ogromną płonącą pochodnię.
Okręt wojenny przygotowywał się do bezpośredniego ataku.
Za pomocą wielkich wioseł na obu jego końcach odwracano go szybko o sto osiemdziesiąt stopni, by użyć taranu na dziobie. Uderzenie przedziurawiłoby płonący statek. Kiedy zacząłby tonąć, posypałyby się na niego zapalone strzały. Z dziobu okrętu spuszczono by na kijach granaty wypełnione palącym się olejem.
Kapitan kazał sternikom obrócić statek.
— Cała naprzód! — krzyknął do wioślarzy, gdy dostali się w prąd morski.
Żaglowiec ruszył jak leniwy wieloryb, potem nabrał prędkości. Choć statek kapitana nie miał na dziobie metalowej osłony, konstrukcja z twardego cedru libańskiego mogła zadać przeciwnikowi zabójczy cios.
Krzyki marynarzy zagłuszył na moment tętent kopyt; konie, które były w stajni na dole, uwolniły się i wypadły po pochylni na pokład. Scytowie próbowali zagonić zwierzęta z powrotem, ale te stawały dęba, przewracały oczami, bardziej przerażone pożarem niż ludzkim wrzaskiem.
Statek dzieliły od okrętu zaledwie metry i kapitan dostrzegł, mimo że dym utrudniał widoczność, postać w purpurze; Melkart przebiegał z jednego końca pokładu na drugi, popędzając załogę.
Gdy płonący statek uderzył w okręt wojenny, kapitan stracił równowagę i upadł na kolana, ale szybko wstał. Wyrzeźbiona końska głowa przechyliła się, statek odbił się i zaczął ustawiać równolegle do okrętu. Łucznicy przeciwnika mogli za chwilę wystrzelać załogę, a wojownicy z włóczniami wedrzeć się na pokład, by wykończyć niedobitki.
Na statku panował chaos, marynarze biegali po płonącym pokładzie, uciekając przed ogniem i końmi.
Oba żaglowce znów się zderzyły.
Kiedy podmuch wiatru rozwiał na chwilę dym, Menelik zobaczył szeroki uśmiech na twarzy brata, który patrzył na niego z odległości zaledwie kilku metrów.
Pobudzony do działania kapitan ruszył na główny pokład, nie zważając na buchające kłęby dymu, by przywrócić dyscyplinę wśród spanikowanej załogi.
Pędzący koń stanął przed nim dęba. Kapitan zdążył odskoczyć na bok i nagle wpadł na pewien pomysł: chwycił z pokładu strzęp płonącego żagla i zamierzył się nim na konia. Krzyknął — do Scytów, żeby zrobili to samo. Zwierzę znów stanęło dęba, młócąc powietrze kopytami.
Żeglarze sformowali nierówny szereg i wymachując kawałkami płonącego płótna lub skórzanymi koszulami, zagnali konie do relingu.
Wytatuowani Trakowie z żądzą mordu w oczach stali przy burcie, gdy konie na wpół przeskoczyły, na wpół wdrapały się na okręt wojenny, przebiły przez linię wojowników i galopowały po pokładzie, tratując wszystko na drodze.
Kapitan pokonał reling, a Scytowie podążyli za nim. Jednym pchnięciem miecza zabił pierwszego napotkanego przeciwnika, inni pierzchali w popłochu. Gdy na okręt wdarła się cała załoga statku. Trakowie cofali się bezładnie przed wściekłym atakiem marynarzy.
Kapitan z twarzą czarną od sadzy, nie bacząc na krwawiące rany zadane mieczem i włócznią, parł nieustępliwie w kierunku Melkarta, który w obliczu klęski próbował znaleźć bezpieczną kryjówkę na podwyższonej rufie okrętu. Menelik wspiął się tam po krótkiej drabinie.
Tym razem nie zawahał się przed zadaniem przyrodniemu bratu śmiertelnego ciosu.
Ale kiedy miecz zagłębił się w ciele Melkarta, poczuł uderzenie czymś twardym w czaszkę, osunął się na pokład i ogarnęła go ciemność.
Później, gdy na powierzchnię wypłynęło to, co pozostało po bitwie, milczący świadek, który ukrywał się w trawie, ruszył ostrożnie wzdłuż plaży niedaleko miejsca, gdzie po raz pierwszy zobaczył potwora z końskim łbem.
Wokół panowała cisza, krzyki bólu i szczęk broni umilkły. Słychać było tylko szmer wody przy brzegu rzeki zasłanym ciałami. Mężczyzna szedł od trupa do trupa, ograbiając zwłoki, ale złote ozdoby pozostawiał, zabierał bardziej przydatne rzeczy.
Schylił się po kolejny łup, gdy usłyszał żałosne miauczenie. Jakieś mokre stworzenie o zmierzwionej pomarańczowo — żółtej sierści trzymało się pazurami zwęglonej deski. Myśliwy, który jeszcze nigdy nie widział kota, zastanawiał się przez chwilę, czy go nie zabić. Ale nie zrobił tego i zawinął zwierzę w kawałek miękkiej skóry.
Kiedy nie mógł już udźwignąć więcej łupów, odszedł, zostawiając ślady swoich stóp na piasku.
Biały Dom, rok 1809
W rezydencji głowy państwa przy Pennsylvania Avenue było ciemno, z wyjątkiem gabinetu, gdzie trzaskający w kominku ogień nie dopuszczał zimowego chłodu. Żółty chybotliwy blask oświetlał profil długonosego mężczyzny, który siedział za biurkiem i nucił przy pracy.
Thomas Jefferson zerknął na zegar ścienny. Bystre, przenikliwe spojrzenie niebieskoszarych oczu często onieśmielało ludzi podczas pierwszego spotkania. Druga nad ranem; zwykle kładł się spać o dziesiątej. Pracował w gabinecie od szóstej wieczorem, a wstał o świcie.
Po południu prezydent objechał Waszyngton na swoim ulubionym wierzchowcu Orle i miał jeszcze na sobie strój dojazdy konnej: wygodną, znoszoną brązową marynarkę, czerwoną kamizelkę, sztruksowe spodnie i wełniane skarpety. Kawaleryjskie buty zamienił na kapcie bez pięt, które szokowały zagranicznych posłów, spodziewających się bardziej eleganckiego obuwia na prezydenckich nogach.
Jefferson sięgnął do szafki. Drzwiczki otworzyły się gwałtownie za dotknięciem palca. Uwielbiał takie wynalazki. W środku znajdowały się starannie ustawione puchar z rżniętego szkła, karafka francuskiego czerwonego wina, talerz ciastek i świeca, której używał w drodze powrotnej korytarzami do swojej sypialni. Napełnił do połowy kielich, uniósł z rozmarzeniem do światła i wypił łyk. Napłynęły miłe wspomnienia z Paryża.
Nie mógł się doczekać jutra. Za kilka godzin miał złożyć uciążliwe brzemię urzędowania na wąskie, lecz mocne barki przyjaciela Jamesa Madisona.
Delektował się przez chwilę następnym łykiem, potem wrócił do papierów na biurku. Zawierały ponad pięćdziesiąt wzorów indiańskiego słownictwa, gromadzonego od przeszło trzydziestu lat. Wszystko co zostało tam napisane — zamaszyście tą samą ręką co Deklaracja Niepodległości — było ujęte w kolumny.
Od dawna nurtowało go pytanie, jak to się stało, że Indi...
staszekka