Graham Masterton

Zaraza

Przełożył Piotr Kuś

Zysk i S-ka Wydawnictwo

Tytuł oryginału Plague

KSIĘGA PIERWSZA

Epidemia

Rozdział 1

Właściwie spał jeszcze, kiedy rozległ się dzwonek u drzwi. Jego dźwięk rozbrzmiał mu w głowie z początku cicho, lecz natarczywie, niczym odgłos monety wrzucanej do głębokiej studni. Z każdą chwilą był jednak coraz wyraźniejszy, ktoś stojący pod drzwiami przyciskał guzik dzwonka coraz dłużej i silniej.Wreszcie otworzył oczy i stwierdził, że to już poranek.

- Chwileczkę! - zacharczał. W ustach miał sucho po długim, głębokim śnie. Mimo to dzwonek wciąż uparcie dzwonił, przyciskany dłonią kogoś bardzo natarczywego. Zwlókł się z łóżka, pochylił się, żeby podnieść z podłogi płaszcz kąpielowy i z trudem wsunął nogi w gumowe klapki. Powlókł się do holu. Przez matowe szkło drzwi frontowych dojrzał sylwetkę kogoś niskiego, krępego, w błękitnej koszuli, wciąż przyciskającego dzwonek.

- Chwileczkę! - znów wydobył z siebie głos. Tym razem poszło mu już o wielelepiej.               - Zaraz otwieram. Odsunął zasuwę, otworzył drzwi i wyjrzał na zewnątrz. Jaskrawe słońce Florydy niemalże go oślepiło. Ciepły poranny wiaterek poruszał palmami rosnącymi wzdłuż podjazdu. Niebo jaśniało już pełnym błękitem.

- Czy to pan jest doktor Petrie? - zapytał go niecierpliwie poranny przybysz.

Był dobrze zbudowany, ubrany byle jak, najwyraźniej czynił to w pośpiechu. W rękach ściskał kapelusz, a na twarzy miał wyraz kojarzący się z miną zmaltretowanego psa

- Zgadza się. Która godzina?

- Nie wiem - odparł mężczyzna niecierpliwie. - Może pół do dziewiątej, może dziewiąta. Chodzi o moje dziecko. Chłopak zachorował. Naprawdę zachorował. Obawiam się, że niedługo może umrzeć. Musi pan ze mną pojechać.

- Czy nie mógł pan zatelefonować do szpitala?

- Zrobiłem to. Zapytali mnie, co jest chłopakowi, a kiedy odpowiedziałem, powiedzieli, że powinienem skontaktować się z jakimś lekarzem. Powiedzieli, że objawy nie wskazują na nic groźnego. Ale z moim synem jest coraz gorzej. Obawiam się najgorszego. Mężczyzna drżał i był spocony, a ciemne obwódki pod jego oczyma aż nadto świadczyły, jak mało spał ostatniej nocy. Doktor Petrie podrapał się po zarośniętym policzku i pokiwał głową. Po wczorajszym przyjęciu czuł, jakby jakiś ciężki młot kołatał mu w głowie. Potrafił jednak rozpoznać przerażenie i udrękę stojącego przed nim człowieka.

- Niech pan wejdzie do środka i na chwilę usiądzie. Za dwie minuty będę gotów.

Mężczyzna w błękitnej koszuli posłusznie wszedł do domu za doktorem Petriem, był jednak zbyt zdenerwowany, aby chociaż na moment usiąść. Doktor Petrie wszedł do sypialni, zrzucił z siebie płaszcz kąpielowy i w pośpiechu się ubrał. Na nogi nałożył sandały, przygładził dłonią zmierzwione brązowe włosy, po czym sięgnął po swoją torbę medyczną i kluczyki od samochodu. W holu mężczyzna wreszcie usiadł na skraju drewnianej ławy, na której rozrzucone były stare pisma medyczne. Wpatrywał się w błyszczący parkiet wzrokiem, jaki doktor Petrie widział już tak wiele razy. "Dlaczego to się przydarzyło akurat mnie? Dlaczego mnie? Przecież na świecie jest tak wiele innych ludzi".

- Panie...

- Kelly, Dave Kelly. Mój syn także ma na imię Dave, David. Czy jest pan gotów ,doktorze?

- Tak. Czy chce pan, żebyśmy jechali moim samochodem?

- Wolałbym. - Dave Kelly pokiwał głową. - Nie byłby ze mnie dzisiaj najlepszy kierowca.

Doktor Petrie zatrzasnął frontowe drzwi i obaj mężczyźni znaleźli się na zewnątrz; owiało ich gorące powietrze, słońce zalało oślepiającymi promieniami. Nie opodal stał zaparkowany niebieski lincoln continental doktora. Obok przystanął zdezelowany, podniszczony czerwony furgon, który bez wątpienia należał do pana Kelly'ego. Na drzwiach miał wymalowane: "Speedy Motors, sp. z o.o."

Wsiedli do lincolna i doktor Petrie włączył klimatyzację. Był marzec i o tej porze temperatura przekraczała już trzydzieści stopni w cieniu. Ciche, spokojne ulice modnego przedmieścia Miami, gdzie doktor Petrie mieszkał i pracował, zalane były słońcem. Okna schludnych, eleganckich i drogich domów, były zamknięte, żaluzje pozasuwane.

- A teraz - powiedział doktor, wycofując lincolna z podjazdu - kiedy będziemy jechali, chcę usłyszeć od pana, co dzieje się z pańskim synem. Proszę opowiedzieć mi o wszystkich symptomach. Aha, i jeszcze niech mi pan powie, dokąd mam jechać.

- Do centrum - odparł Kelly, ocierając pot z powiek. - Mieszkam niedaleko

północno-zachodniego skraju 20 Ulicy.

Po chwili wyjechali na ulicę. Doktor nacisnął na gaz i samochód skierował się Burlington Drive w kierunku południowym. Urządzenie klimatyzacyjne szybko osuszyło pot pana Kelly'ego i teraz z kolei mężczyzna zaczął się trząść.

- Dlaczego wybrał pan akurat mnie? - zapytał doktor Petrie. - Przecież znalazłby pan ze stu doktorów bliżej domu.

Pan Kelly zakaszlał.

- Polecono mi pana. Mój szwagier, jest prokuratorem, był kiedyś pańskim pacjentem. Zatelefonowałem do niego i poprosiłem, żeby mi podał nazwisko najlepszego, jego zdaniem, lekarza. Mówię panu, doktorze, mój chłopak potrzebuje naprawdę najlepszego. Jeżeli jest z nim tak źle, jak wygląda, tylko najlepszy lekarz mu pomoże.

- No to jak źle wygląda? - Doktor Petrie szerokim łukiem ominął parkującą ciężarówkę.

- Kiedy do pana wyjeżdżałem, nie miał nawet siły otwierać oczu. Jest biały jak papier. O dziesiątej czy jedenastej wieczorem dostał drgawek, które nie ustały do rana. Od tego czasu podawałem mu wodę i aspirynę. Czy dobrze postąpiłem?

Doktor Petrie pokiwał głową.

- W każdym razie mu pan nie zaszkodził. Ile on ma lat?

- Właśnie ukończył dziewięć.

Doktor Petrie skręcił na 441 Ulicę i lincoln niknął teraz w kierunku południowym. Doktor popatrzył na swój stary zegarek. Było kilka minut po dziewiątej. Westchnął. Fatalny początek jak na poniedziałek. Przyjrzał się swojemu odbiciu w samochodowym lusterku i ujrzał krótko ostrzyżonego typowego amerykańskiego lekarza w średnim wieku, z kacem aż nadto wyraźnie wymalowanym na twarzy. Co bardziej zgryźliwi koledzy-lekarze nadali kiedyś doktorowi Petriemu przydomek "Święty Leonard od geriatrii", a to dlatego, że jego klientelę stanowili w dużej mierze starsi i nieprzyzwoicie bogaci ludzie - głównie stare wdowy o bezgranicznych fortunach, opalone na brąz w odcieniu przypominającym kolor skórzanych toreb używanych przez listonoszy. Drugi powód przezwiska był taki, że doktor Petrie wyglądał aż nieprzyzwoicie świętoszkowato. Odnosiło się wrażenie, że zaledwie połowę swej szerokiej wiedzy medycznej uzyskał dzięki nauce i praktyce; drugą podarował mu sam Bóg. Poza tym był wysoki, szczupły i sprawny, miał jasne oczy i przyjazną, szczerą twarz - to wszystko pracowało na jego sukces. Doktor Petrie spoglądał na swoją pracę w ten sposób: bogate starsze damy potrzebują opieki medycznej tak, jak wszyscy inni ludzie i skoro on sam potrafi zarabiać dużo pieniędzy, udzielając im porad, czasami nawet dotyczących wyimaginowanych przez nie chorób, nie ma w tym nic złego, ani z punktu widzenia medycyny, ani etyki. A poza tym, rozmyślał, mimo pieniędzy, które już zarobiłem, jestem wystarczająco odpowiedzialnym człowiekiem, aby zwlec się z łóżka w gorący poniedziałkowy poranek i jechać przez całe miasto do ciężko chorego dziecka.

Żałował w tej chwili, że nie jest na tyle zrównoważonym człowiekiem, by odmawiać sobie alkoholu; poprzedniego wieczoru wypił osiem solidnych drinków na przyjęciu w klubie golfowym.

- Kto jest teraz z chłopakiem? - zapytał Kelly'ego.

- Matka. Miała iść do pracy, ale została w domu.

- Czy podaliście mu coś do jedzenia albo do picia, poza wodą?

- Dostawał tylko wodę. Mówię panu, w jednej chwili dzieciak ma czterdzieści stopni gorączki, a w następnej jest już zimny jak lód. Przez cały czas ma suche usta, językiem ledwie porusza. Uznałem, że woda będzie najlepsza. Doktor Petrie zatrzymał samochód na czerwonych światłach i oczekując na ich zmianę, bębnił palcami po kierownicy, rozmyślając.

Kelly popatrzył na niego, blady, przerażony, próbując ukrywać oznaki zdenerwowania.

- Czy przypomina to objawy jakiejś znanej panu choroby? - zapytał.

Doktor Petrie uśmiechnął się.

- Niczego nie mogę panu powiedzieć, zanim nie zobaczę chłopaka - odparł. – Jak pracują jego zwieracze?

- Jego co?

- Zwieracze. Czy są luźne, czy nie? Jak oddaje stolec? Pan Kelly pokiwał głową.

- No właśnie. Leci z niego jak z syfonu.

Ruszyli i Kelly zaczął wskazywać drogę. Po kilku zakrętach dotarli do skrzyżowania, na którego jednym z rogów znajdował się wielopoziomowy garaż. Wjechali do niego i doktor zaparkował obok zdezelowanej ciężarówki. W rogu walały się stare zderzaki, fragmenty karoserii i inne rdzewiejące części do samochodów. Kelly wysiadł z lincolna.

- Niech pan idzie za mną - powiedział. - Mieszkamy nad garażem.

Doktor Petrie wziął torbę lekarską i popatrzył na lincolna. Następnie ruszył za Kellym. Wspięli się na górę po drgających schodach przeciwpożarowych, po czym przez zawalony różnymi gratami balkon dostali się do mieszkania Kelly'ego. Było tu ciemno, ponuro, śmierdziało stare, skisłe mleko.

- Glorio, przyprowadziłem lekarza! - zawołał pan Kelly. Nie było odpowiedzi.Kelly poprowadził Petriego przez mieszkanie w kierunku wąskiego holu. Znajdował się tutaj złamany stojak na parasole, a ściany oblepione były fotografiami samochodów wyścigowych.

- Tędy - powiedział Kelly. Delikatnie otworzył drzwi znajdujące się na końcu

holu i wprowadził doktora Petriego do kolejnego pomieszczenia.

Chłopak leżał w wygniecionej, mokrej od potu pościeli. W pokoju panował wstrętny smród: mimo otwartego okna śmierdziało kałem i uryną. Chłopak był chudy i wysoki jak na swój wiek. Miał bardzo krótko ścięte włosy, co w połączeniu z bladością i cierpieniami, które przeżywał, nadawało mu wygląd ofiary obozu koncentracyjnego. Oczy miał zamknięte, lecz powieki były nabrzmiałe, niebieskie niczym śliwki. Koścista klatka piersiowa chłopaka falowała; oddychał szybko, gwałtownie, z widocznym wysiłkiem. Jego ręce, spoczywające na pościeli,, drżały. Matka przykładała mu do czoła zimne ręczniki.

- Nazywam się Petrie - powiedział Leonard, kładąc na moment swoją dłoń na ramieniu matki. Była drobną kobietą o kręconych włosach, mogła mieć około czterdziestu lat. Ubrana była w zniszczoną różową sukienkę, na twarzy miała ślady makijażu, którego nie zdążyła zetrzeć od czasu, gdy zachorował jej syn.

"- Cieszę się, że pan przyszedł, doktorze - powiedziała zmęczonym głosem. – Od kilku godzin nie jest mu ani lepiej, ani gorzej.

Doktor Petrie otworzył torbę lekarską.

- Zbadam go teraz. Ciśnienie krwi, pracę serca i tym podobne sprawy. Czy zechcieliby państwo poczekać na zewnątrz, gdy będę badał waszego syna? Matka popatrzyła na niego przemęczonymi oczami.

- Spędziłam przy nim całą noc. Nie widzę żadnego powodu, żeby akurat teraz wychodzić. Doktor Petrie wzruszył ramionami.

- Jak pani uważa. Ale wydaje mi się, że powinna pani spokojnie wypić filiżankę mocnej kawy. Panie Kelly, czy byłby pan tak uprzejmy i przyrządził kawę dla nas wszystkich?

- Jasne - powiedział ojciec, stojący dotąd niepewnie w progu.

Doktor Petrie usiadł przy łóżku na prostym drewnianym krześle i ujął dłoń chłopca, aby zbadać jego puls. Był słaby i nieregularny; niczego gorszego doktor nie mógł oczekiwać. Matka, która przez kilka chwil w milczeniu zaciskała usta, odezwała się:

- Czy on wyzdrowieje, doktorze? Wyzdrowieje, prawda? Dzisiaj właśnie miał pójść do Małpiej Dżungli.

Doktor Petrie spróbował się uśmiechnąć. Znów uniósł ramię chłopca i sprawdził ciśnienie krwi. O wiele za wysokie. Ostami raz, gdy widział pacjenta w takim stanie, nieszczęśnik zmarł po trzech godzinach. Zażył potężną dawkę barbituratów. Doktor uniósł nabrzmiałą powiekę chłopaka i pomagając sobie niewielką latarką, zbadał jego szkliste oczy. Wzrok chłopaka prawie nie reagował na światło.

Przyłożył stetoskop do chudej piersi dziecka i wsłuchał się w bicie serca. Usłyszał wyraźnie

szmery w płucach.

- David - powiedział cicho, prosto do ucha chłopca. - Davidzie, czy mnie

słyszysz?

Wargi dziecka poruszyły się, zadrżały, jednak to było wszystko.

- Och, jaki on jest chory - powiedziała pani Kelly łamiącym się głosem. – Jak bardzo chory.

Doktor Petrie położył dłoń na ramieniu chorego.

- Pani Kelly - powiedział. - To dziecko musi natychmiast znaleźć się w szpitalu.

Czy mógłbym skorzystać z państwa telefonu?

Pani Kelly zbladła.

- W szpitalu? Przecież telefonowaliśmy już do szpitala i powiedzieli nam, że wystarczy, jak chłopaka obejrzy lekarz. Czy jest pan w stanie coś dla niego zrobić?

Doktor Petrie wstał.

- Co pani powiedzieli? Czy opisała im pani, w jakim stanie jest pani dziecko?

- Powiedziałam, że jest bardzo chory, że ma gorączkę i że kilka razy zabrudził

łóżko.

- I co oni na to?

- Stwierdzili, że prawdopodobnie dzieciak zjadł coś niedobrego i powinnam trzymać go w cieple, dawać mu dużo do picia i nic do jedzenia oraz sprowadzić jakiegoś lekarza. Zaraz jednak, kiedy skończyłam rozmowę, chłopak poczuł się jeszcze gorzej. Wtedy właśnie postanowiliśmy, że Dave pojedzie do pana.

- Ten chłopak musi natychmiast znaleźć się w szpitalu - powtórzył doktor Petrie.

- Naprawdę, natychmiast. Gdzie tutaj jest telefon?

- W holu. Prosto od drzwi tego pokoju.

Wychodząc do holu, doktor Petrie nieomal zderzył się z panem Kelly, niosącym trzy filiżanki z kawą na małej tacy. Uśmiechnął się do niego pocieszająco i wziął jedną z filiżanek. Wykręcając numer najbliższego szpitala, jednocześnie sączył kawę, bardzo uważając, aby nie poparzyć się czarnym, gorącym płynem.

- Czy ostry dyżur? Halo! Tak? Proszę mnie posłuchać, przy telefonie doktor

Leonard Petrie. Mam tutaj młodego chłopca; dziewięcioletniego, bardzo chorego. Musi natychmiast znaleźć się w szpitalu. Konieczne jest badanie krwi oraz plwociny... Sądzę, że zaatakowała go jakaś choroba zakaźna. Być może cholera. Tak. Och, oczywiście, powiem rodzicom. Dajcie mi pięć, nie, dziesięć minut, zaraz tam będę. Państwo Kelly słyszeli całą rozmowę.

- Cholera? - wykrzyknął pan Kelly. Doktor Petrie połknął jeszcze tyle kawy, ile był w stanie, nie parząc sobie gardła.

- Być może cholera - powiedział, zachowując spokojny ton. - Sądząc po objawach, małe jest jednak jej prawdopodobieństwo. Nie mogę niczego powiedzieć na pewno, dopóki nie będę miał wyników badania krwi. Doktor Selmer zrobi je dla mnie w szpitalu tak szybko, jak to tylko będzie możliwe. To mój dobry przyjaciel. Razem grywamy w golfa.

Pani Kelly jakby nie zrozumiała ostatniego zdania.

- Golfa? - zapytała słabym głosem.

Doktor Petrie ponownie udał się do pokoju chorego chłopca i pomógł pani Kelly ubrać go w czystą pidżamę. David drżał i szeptał coś do siebie, kiedy matka zapinała guziki bluzy od pidżamy, ale były to jedyne oznaki życia. Wreszcie doktor Petrie wziął chorego w ramiona i ruszył z nim w kierunku drabinki przeciwpożarowej. Pan Kelly postępował za nim, niosąc jego torbę lekarską.

- Mam nadzieję, że mój syn wyzdrowieje - powiedział Kelly. - Właśnie dzisiaj miał pojechać na szkolną wycieczkę. Będzie mu bardzo przykro, że ją opuścił. Od kilku tygodni nie mówił o niczym innym, jak tylko o tej wycieczce. "Kiedy tylko znajdę się w Małpiej Dżungli..." i tak dalej.

- Niech się pan nie martwi, panie Kelly. Kiedy David tylko znajdzie się w szpitalu, dostanie się pod doskonałą opiekę.

Byli już prawie u podnóża drabinki, kiedy doktor Petrie poczuł, jak coś przepływa przez ciało dziecko - jakieś westchnienie, wibracja, drżenie. Był zbyt doświadczonym lekarzem, aby natychmiast tego nie rozpoznać. Chłopiec umierał. Powinien zostać natychmiast podłączony do respiratora; dwie lub trzy minuty decydowały o jego życiu albo śmierci.

- Panie Kelly - powiedział doktor przez zaciśnięte gardło. - Musimy dostać się do tego szpitala cholernie szybko.

Pan Kelly zmarszczył czoło.

- Co? - zapytał. Jednak kiedy zobaczył, że doktor raptownie przyśpieszył na ostatnich stopniach drabinki i zaczął biec w kierunku samochodu, ruszył za nim bez słowa.

- Moje kluczyki - powiedział doktor Petrie gwałtownie. - Niech je pan wyjmie z mojej kieszeni. Nie, są z drugiej strony. Tak, tutaj.

Roztrzęsiony pan Kelly wyszarpnął kluczyki i natychmiast je upuścił. Potoczyły się pod samochód. Kelly ciężko opadł na kolana i zanurkował pod lincolna, podczas gdy jego syn z każdą chwilą robił się coraz słabszy w ramionach doktora Petriego.

- Niech się pan pośpieszy, na miłość boską!

W końcu pan Kelly dotarł dłonią do kluczyków, zgarnął je do siebie, podniósł i powstawszy na nogi, otworzył samochód. Doktor Petrie położył ostrożnie Davida na tylnym siedzeniu i nakazał panu Kelly'emu, aby usiadł przy nim i czuwał, aby chłopiec nie stoczył się na podłogę. Szpital znajdował się o pięć minut drogi, jeżeli jechało się ostrożnie i zgodnie z przepisami, doktor Petrie nie miał jednak aż tyle czasu, aby sobie na to pozwolić.

Silnik lincolna zaskoczył za pierwszym przekręceniem kluczyka. Doktor Petrie wycofał samochód kilka jardów, po czym gwałtownie ruszył do przodu i po chwili samochód znalazł się na ulicy. Natychmiast też przejechał skrzyżowanie na czerwonych światłach, włączywszy reflektory i z całych sił naciskając na klakson. Modlił się, aby centrum Miami nie było akurat teraz zatłoczone. Omijając z prawej strony sznur samochodów, których kierowcy wyrażali swoje niezadowolenie, naciskając na klaksony, lincoln pognał Południowo-Zachodnią 27 Aleją z prędkością niemal pięćdziesięciu mil na godzinę. Doktor Petrie zmieniał co chwilę pas ruchu, z desperacją starając się omijać blokujące go samochody, przyciskając klakson i co chwila błyskając światłami.

- Jak z Davidem? - wykrzyknął.

- Nie wiem - odparł jego ojciec. - Chyba niedobrze. Robi się taki jakiś niebieski.

Doktor Petrie poczuł, jak pot spływa mu po plecach. Zacisnął zęby; w tej chwili nie myślał już o niczym innym, jak tylko o tym, żeby jak najszybciej znaleźć się w szpitalu.

Po chwili ujrzał w oddali jego ogromny budynek. Wciąż miał szansę, że jednak zdąży. W tym właśnie momencie, bez żadnego ostrzeżenia, wielka zielona ciężarówka- chłodnia skręciła przed nim w prawo i zatrzymała się, tarasując całą ulicę.

- Cholera jasna! - warknął doktor i nacisnął na hamulec.

Otworzył okno samochodu i wychylił się na zewnątrz. Kierowca ciężarówki, dobrze zbudowany, krępy facet, w przetłuszczonej czapce z daszkiem na głowie, palił papierosa, jednocześnie niemrawo manewrując pojazdem z zamiarem wjechania w wąską bramę.

- Cholera jasna, człowieku! - wykrzyknął doktor Petrie. - Człowieku, zjeżdżaj stąd tą swoją zasraną ciężarówką!

Kierowca leniwie otrząsnął dym z papierosa.

- Człowieku, dokąd ci się śpieszy? - odkrzyknął. - Spokojnie, nie bądź taki nerwowy, bo nabawisz się wrzodów żołądka.

- Jestem lekarzem! Mam w samochodzie umierające dziecko. Muszę natychmiast dostać się z nim do szpitala! Kierowca jedynie wzruszył ramionami.

- Jeśli otworzą mi szerzej bramę, natychmiast odblokuję ci przejazd. Nic więcej nie mogę zrobić.

- Na miłość boską, człowieku! Ten dzieciak naprawdę umiera!

Kierowca zaciągnął się i po chwili wydmuchnął dym z papierosa.

- Nie widzę żadnego dzieciaka - zauważył. Dał jednak sygnał klaksonem, aby przypomnieć o sobie ludziom, którzy powinni szeroko otworzyć bramę. Doktor Petrie musiał przymknąć oczy, aby nad sobą zapanować. Udało mu się to, po czym skręcił gwałtownie kierownicą w prawo i ruszył w kierunku chodnika. Lincoln wjechał na chodnik, uderzając podwoziem o występ, po czym zakręcił w lewo i ocierając się o ciężarówkę, przejechał przed jej przednim zderzakiem, mieszcząc się pomiędzy wielkim autem a bramą.

Minęły trzy kolejne cenne minuty, zanim lincoln doktora Petriego dotarł do szpitala i gwałtownie zahamował przed szpitalną izbą przyjęć. Trzech sanitariuszy czekało już z noszami na kółkach. Wydostali małego Davida z samochodu, bezwładnego niczym szmaciana kukła, i ułożyli delikatnie na noszach. Następnie błyskawicznie z nim odjechali.

Pan Kelly ciężko oparł się o samochód. Jego spocona twarz wyrażała skrajne cierpienie.

- Jezu Chryste - wyszeptał. - Myślałem, że już nigdy tutaj nie dotrzemy. Teraz chyba wszystko będzie dobrze, prawda?

Doktor Petrie uspokajająco położył dłoń na jego ramieniu.

- Nie ma powodu w to wątpić, panie Kelly - powiedział. - Pański syn naprawdę jest poważnie chory, ale tutaj pracują doskonali lekarze. Znają się na rzeczy i zrobią dla małego Davida wszystko, co tylko będą w stanie.

Pan Kelly pokiwał tylko głową. Był zbyt zmęczony, aby dyskutować z doktorem.

- Jeśli chce pan oczekiwać na wiadomości w poczekalni, niech pan wejdzie do szpitala głównym wejściem i zapyta o nią recepcjonistkę. Pokaże panu drogę. Kiedy porozmawiam z lekarzami, pod opieką których znajdzie się David, odszukam tam pana, dobrze?

Pan Kelly znów pokiwał głową.

- Dziękuję, doktorze - powiedział. - Niech pan tylko przypilnuje, żeby David

miał dobrą opiekę.

- Oczywiście.

Doktor Petrie pozostawił Kelly'ego samemu sobie, po czym pchnąwszy wahadłowe drzwi, znalazł się na oddziale przyjęć szpitala. Korytarz, w którym po chwili się zagłębił, miał jasne, kremowe ściany. Doktor szedł nim dość długo, aż wreszcie otworzył drzwi pokoju, do którego zmierzał. W środku jego stary przyjaciel, doktor Selmer, mówił właśnie coś do grupki

lekarzy i pielęgniarek, trzymając w rękach probówki z próbkami krwi.

- Jak leci? - zapytał doktor Petrie od progu. Selmer bez słowa odłożył probówki i po chwili obaj wyszli razem na korytarz.

Anton Selmer był niskim mężczyzną o kręconych włosach, szerokim, płaskim nosie i o niezliczonej ilości piegów na twarzy. Miał niewielki astygmatyzm i nosił okulary w grubych rogowych oprawach. W tej chwili ubrany był w zielony płaszcz chirurgiczny. Westchnął ciężko i wzruszył ramionami.

- Jeśli chodzi o ten ostatni przypadek, to jeszcze nic ci nie powiem, Leonardzie. Dopiero zaczynamy analizę krwi, plwociny i moczu. Dobrze jednak postąpiłeś, że przywiozłeś chłopaka właśnie tutaj.

- Czy jednak nic ci nie przychodzi do głowy? Doktor Selmer wzruszył ramionami.

- Co ci mogę powiedzieć? Miałeś rację, mówiąc, że objawy trochę przypominają cholerę, ale, oczywiście, nie jest to cholera. Poważny jest stan gardła i płuc chłopaka, a kończyny nabrzmiałe. Być może chodzi o jakiś bardzo rzadki przypadek alergii, ale moim zdaniem w grę wchodzi raczej jakaś choroba zakaźna. Zakaźna i bardzo ciężka.

Doktor Petrie potarł zarośnięty policzek.

- Cholera - powiedział doktor Selmer z uśmiechem. - Wyglądasz, jakbyś wczoraj wieczorem dobrze się bawił. Doktor Petrie odwzajemnił uśmiech.

- Każdy rozwiedziony mężczyzna ma prawo czasami świętować swój dobry los -zażartował. - A prawdę mówiąc, byłem na przyjęciu w klubie golfowym.

- Patrząc na ciebie, nie żałuję, że mnie tam wczoraj nie było. Wyglądasz jak chodząca śmierć.

Z którychś drzwi wynurzyła się postać zgrabnej ciemnowłosej pielęgniarki i obaj mężczyźni przez kilka sekund spoglądali za nią z wyraźnym zainteresowaniem. W końcu doktor Petrie przerwał ciszę:

- Jeżeli choroba małego Davida jest zakaźna, dobrze będzie, gdy zbadamy jego rodziców. Przyda się też, jeżeli dowiemy się, w jaki sposób chłopak się zaraził. Poza tym, nie miałbym nic przeciwko temu, żeby samemu się zbadać.

- Kiedy tylko dowiemy się, z czym mamy do czynienia, zastosujemy środki zapobiegawcze wobec wszystkich osób, które miały kontakt z chłopcem. Chryste, dopiero co uporaliśmy się z zimową epidemią grypy. Epidemia cholery to ostatnia rzecz, jakiej bym teraz pragnął.

- Jaki miły początek tygodnia - zauważył doktor Petrie. - A przecież ten Kelly nawet nie mieszka w mojej dzielnicy. Prowadzi garaż na Północno-Zachodniej 20 Alei.

Doktor Selmer ściągnął z głowy zieloną czapeczkę chirurgiczną.

- Zawsze wiedziałem, że jesteś aniołem stróżem całego Miami, Leonardzie. Wyobrażam sobie, jak podczas Sądu Ostatecznego zasiadasz po prawej ręce Boga. No, może jako drugi po jego prawicy. Doktor Petrie uśmiechnął się.

- Pewnego dnia, Anton, trzaśnie w ciebie piorun, karząc cię za to, że nie wierzysz w Boga. Wiesz co, trochę roztrzaskałem samochód, jadąc tutaj. Jakiś skurwysyn w ciężarówce zablokował całą jezdnię i musiałem ominąć go, wjeżdżając na chodnik. A ten gnój, uwierzyłbyś, po prostu siedział sobie wygodnie w kabinie i palił papierosa!

Doktor Selmer zmarszczył czoło.

- To samolubne społeczeństwo, Leonardzie. Nikt nie przejmuje się losami innych ludzi.

Powolnym krokiem ruszyli przed siebie korytarzem.

- To się stało chyba właśnie wtedy - powiedział doktor Selmer.

- Co się stało?

- Wtedy właśnie chłopak umarł. Doktor Petrie zatrzymał się i wbił w przyjaciela ciężkie spojrzenie.

- Chcesz powiedzieć, że on nie żyje? Doktor Selmer ujął go za rękę.

- Leonardzie, bardzo mi przykro. Myślałem, że wiedziałeś. Przywiozłeś chłopaka, kiedy już był martwy. Dobrze zrobisz, jeśli dokładnie wyczyścisz cały samochód. Nie sądzę, żebyś sam chciał umrzeć wkrótce na to, na co zmarł ten chłopiec.

Doktor Petrie pokiwał głową. Czuł się, jakby ktoś uderzył go ciężkim młotem w głowę. Widział już wiele śmierci, lecz do tej pory były to głównie ataki serca czy wylewy krwi do mózpu jego starszych i starzejących się pacjentek. Ludzie, którymi opiekował się doktor Petrie, w pełni zdawali sobie sprawę ze swej śmiertelności i nieuchronności bliskiego kresu. A David Kelly miał zaledwie dziewięć lat życia za sobą i właśnie dzisiaj miał pojechać na szkolną wycieczkę do Małpiej Dżungli.

- Anton - powiedział doktor Petrie. - Później się z tobą skontaktuję. Teraz muszę powiedzieć o tej śmierci ojcu chłopca.

- W porządku. Poproś jednak oboje rodziców, aby zgłosili się do szpitala na badania kontrolne. Nie chciałbym, żeby to, co przytrafiło się chłopakowi, spowodowało również ich śmierć. Doktor Petrie przyśpieszył i po chwili znalazł się przed drzwiami poczekalni. Zanim je otworzył, spojrzał przez małe, okrągłe okienko na wysokości głowy i zobaczył pana Kel-ly'ego siedzącego na czerwonym plastikowym krześle. Palił papierosa i próbował czytać wczorajszy "Miami Herald". Cóż powiedzieć temu człowiekowi? Jak powiedzieć ojcu, że jego jedyny syn, dziewięcioletni syn, właśnie umarł?

Po chwili wahania doktor Petrie zebrał się w sobie i pchnął drzwi. Pan Kelly podniósł głowę. W spojrzeniu, jakim obdarzył doktora, błąkały się iskierki nadziei.

- Czy pan go widział? - zadał pytanie. - Czy wszystko w porządku?

Doktor Petrie położył dłoń na ramieniu mężczyzny i widząc, że ten próbuje wstać, delikatnie przycisnął go do krzesła. Sam również usiadł i spojrzał w zmęczone, ale pełne wiary oczy Kelly'ego. Twarz doktora przybrała wyraz głębokiego i szczerego współczucia. Kiedy odezwał się, jego głos był łagodny i cichy, wyrażający uczucie daleko głębsze niż zdawkowe współczucie lekarza.

- Panie Kelly - powiedział. - Bardzo mi przykro, ale pański syn, David, nie żyje.

Usta Kelly'ego ułożyły się, jakby miał zadać pytanie, jednak pytanie nie padło. W milczeniu wpatrywał się w doktora wzrokiem, z którego nie można było wyczytać, czy Kelly wie, gdzie się znajduje, i czy zdaje sobie sprawę z tego, co się wydarzyło. Wciąż siedział bez ruchu i patrzył w twarz doktora Petriego, gdy po jego policzkach pociekły gorzkie łzy.

Doktor Petrie powstał....