Andre Norton

Statek Plag

Przełożył: Paweł Kruk

Tytuł oryginału: Plague Ship

Rozdział 1 - Perfumowana Planeta

Dan Thorson, zastępca Szefa Ładowni na Królowej Słońca, statku kosmicznym należącym do Wolnych Pośredników z portem macierzystym na Ziemi, stał na środku ciasnawej łazienki statku, podczas gdy Rip Shannon, zastępca Astronawigatora i jego przełożony w Służbie Handlowej od około czterech lat, wcierał między okazałe łopatki Dana olbrzymie ilości jakiejś mocno pachnącej maści. Małe pomieszczenie wypełniał ostry zapach, który Rip wciągał nosem, kiwając przy tym z uznaniem głową.

- Będziesz prawdopodobnie najpiękniej pachnącym Ziemianinem, jaki kiedykolwiek stanął na powierzchni Sargolu. - Jego miękka, trochę niewyraźna mowa przeszła w rubaszny chichot.

Dan kichnął i spróbował ocenić wyniki nacierania na swym barku.

- Czego to nie musimy robić dla Branży. - W jego uwadze dało się odczuć zażenowanie. - Dobrze to wetrzyj, muszę mieć pewność, że starczy na długo. Van twierdzi, że Salarikowie potrafią zagadać cię na amen nie mówiąc przy tym nic konkretnego. A my mamy siedzieć i wysłuchiwać, dopóki nie wyciągniemy od nich jasnej odpowiedzi.

Kichnął i potrząsnął głową. W tak ciasnym pomieszczeniu nawet przyjemny zapach trochę odurzał.

- Musieliśmy wybrać taki świat… Ciemne palce Ripa zastygły w bezruchu.

- Dan - odezwał się ostrzegawczo. - Nie mów nic przeciwko tej wyprawie. Ustaliliśmy już to, a więc powinniśmy optymistycznie patrzeć w przyszłość.

Dan jakby na przekór obstawał w myśli przy bardziej ponurej wizji najbliższej przyszłości.

- Jeśli - rzekł - ta propozycja z Sargolu zawiera istną galaktykę takich „jeśli”. Tobie łatwo tak mówić, wylądujesz i nie musisz uganiać się, pachnący niczym fabryka przypraw korzennych, zanim dogadasz się z jakimś tubylcem.

Rip postawił słój z kremem.

- Co świat to obyczaj - powtórzył utarte powiedzonko Branżowców. - Ciesz się, że na tym akurat łatwo jest się przystosować. Przypomina mi się parę innych. No - zakończył masaż solidnym klepnięciem. - Równiutko cię wymazałem. Dobrze, że nie masz cielska Vana. By jego wysmarować, potrzeba co najmniej godziny, nawet z pomocą Franka. Twoje ubranie powinno być już wyparzone i gotowe.

Otworzył małą szafkę ścienną przeznaczoną do sterylizacji ubrań mogących ulec skażeniu w kontakcie z organizmami szkodliwymi dla Ziemian. Z jej wnętrza wydobył się obłok pary o tym samym korzennym zapachu.

Dan wyciągnął ostrożnie swój strój Branżowca. Gdy się ubierał, poczuł na skórze wilgoć brązowej jedwabistej tkaniny, z której był uszyty. Na szczęście na Sargolu było ciepło. Kiedy stanie na jego czerwonawej powierzchni tego ranka, żaden najmniejszy nawet ślad zdradzający jego pochodzenie spoza tego świata nie będzie mógł podrażnić wrażliwych nozdrzy Salarików. Miał nadzieję, że przywyknie do tego. W końcu przechodził przez coś takiego po raz pierwszy. Nie potrafił jednak pozbyć się odczucia, że to wszystko jest bardzo głupie. Tyle tylko, że Rip miał rację - trzeba się przystosować do zwyczajów cudzoziemców albo przestać handlować. A wtedy musiałby robić rzeczy, które z pewnością o wiele bardziej doskwierałyby jego wybrednym gustom, których istnienia niewielu domyśla się w tym wysokim chudym ciele.

- Fe, wynoś się - odezwał się Ali Kamil, zastępca głównego mechanika. Na jego twarzy o zbyt regularnych rysach malował się wyraz olbrzymiego obrzydzenia, gdy machając ręką mijał Dana w korytarzu.

Chcąc ulżyć powonieniu swego towarzysza, Dan przyśpieszył kroku w stronę lewej burty Królowej połączonej teraz rampą z powierzchnią Sargolu. Tu jednak zatrzymał się czekając na Van Rycka, który był Szefem Ładowni na statku i jego bezpośrednim przełożonym. Był wczesny ranek i Dan pozostawiając statek za sobą pozwolił, by świeży poranny wiatr szemrzący w błękitnozielonym trawiastym lesie uniósł ze sobą sporą dawkę jego chwilowej irytacji.

Ta część Sargolu pozbawiona była gór, najwyższymi zaś wzniesieniami były okrągłe pagórki gęsto pokryte wysoką na dziesięć stóp trawą, która rosła też na równinach. Przez iluminatory Królowej widać było nieustanne falowanie traw, co sprawiało wrażenie, że planeta wyściełana jest szemrzącym i płynącym dywanem. Na zachodzie można było dostrzec morza - obszary płytkiej wody tak pocięte pasmami wysp, że

bardziej przypominały szereg słonych jezior. I właśnie to, co można było znaleźć w tych morzach, zwabiło Królową Słońca na Sargol.

W rzeczywistości odkrycie to przypadło innemu Kupcowi. Był nim Traxt Cam i on właśnie rościł sobie prawo do Sargolu, mając nadzieję na sporą fortunę lub przynajmniej na niewielki zysk z wkładów włożonych w handel wonnościami, który polegał głównie na eksporcie z pachnącej planety jej najbardziej wonnych produktów. Znalazłszy się na Sargolu, Cam odkrył kamienie Koros - nowy gatunek klejnotów. Garść ich oferowana na targu jednej z planet układu wywołała nieomal bijatykę wśród licytujących się handlarzy klejnotami. Tym sposobem Cam znalazł się na dobrej drodze do tego, by stać się jednym z handlowych potentatów. Na przeszkodzie stanęło to, że zwabiono jego statek w zdradliwą sieć piratów z Otchłani i tak wypadł z gry.

A ponieważ załoga Królowej Słońca także nie uniknęła pułapki, jaką była Otchłań, i miała swój dość znaczny udział w rozbiciu tej diabelskiej instalacji, więc zażądała w nagrodę handlowych przywilejów Traxta Cama, który nie posiadał prawnych spadkobierców. Tak znaleźli się na Sargolu, mając za przewodnik notatki Cama i wtłoczoną do mózgów całą dostępną wiedzę o mieszkańcach zwanych Salarikami.

Dan usiadł na skraju rampy, opierając stopę na bogatej czerwonej glebie Sargolu, w której przebłyskiwały okruszki złota. Nie miał wątpliwości, że jest obserwowany, lecz starał się nie okazywać, iż jest tego świadom. Dorośli Salarikowie zachowywali w stosunku do kupców postawę wyniosłości i obojętności, młodzież zaś swoją wścibskością dorównywała pogardzie starszych. Dan pomyślał, że jest może w takiej postawie jakaś metoda.

Van Ryck i kapitan Jellico prowadzili już wstępne rozmowy, co zajęło nieomal cały dzień, a z czego nie wynikło zupełnie nic. Salarikowie, mający kocich przodków - w swych kontaktach z przybyszami spoza ich własnego świata byli ceremonialnie ostrożni i zupełnie obojętni. A jednak Cam musiał jakoś do nich dotrzeć, inaczej nie przywiózłby ze swej pierwszej wyprawy sakiewki pełnej kamieni Koros. Chociaż z drugiej strony wśród jego zapisków odnalezionych na Otchłani nie było najmniejszej nawet wzmianki o tym, jak udało mu się pokonać niechęć tubylców do sprzedaży. Dawało to do myślenia, lecz pośrednikiem każdego Kupca jest cierpliwość, a Dan całkowicie ufał Yanowi. Prędzej czy później Szef Ładowni znajdzie sposób na Salarików.

W tym momencie, jakby wywołany myślą Dana, ukazał się sam Van Ryck ustrojony w nasączoną wonnościami tunikę, która opinała jego nie przyzwyczajony do takiego skrępowania byczy kark. W czapce wsuniętej na swe blond włosy zszedł po rampie, rozsiewając wokół aromatyczną woń. Kiedy zbliżał się do swego asystenta, pociągnął mocno nosem i z uznaniem pokiwał głową.

- Widzę, że nasmarowany i gotowy.

- Sir, czy kapitan też idzie?

Van Ryck zaprzeczył ruchem głowy.

- Nie, to nasze zmartwienie.

- Cierpliwości, chłopcze, cierpliwości.

Ruszył przez przerzedzoną trawę po drugiej stronie wypalonego lądowiska w kierunku dobrze ubitej drogi.

Dan ponownie poczuł na sobie czyjś wzrok, co przypomniało mu, że są obserwowani. Przynajmniej nie musieli obawiać się ataku. Kupcy byli tu nietykalni, stanowili tabu, a ich stanowiska znajdowały się pod białą diamentową tarczą pokoju, który gwarantowała przysięga krwi składana przez wszystkich klanowych wodzów z całego okręgu. Nawet w czasie międzyklanowych utarczek śmiertelni wrogowie spotykali się zgodnie pod tą tarczą i nie śmieli zwrócić ku sobie swych szponiastych noży w dwumilowym promieniu zasięgu tarczy.

Trawiasty las szeleścił zdradliwie, lecz Ziemianie nie wykazywali jakiegokolwiek zainteresowania tymi, którzy ich śledzili. Z łodygi trawiastego drzewa poderwał się owad o cieniutkich, lśniących zielono skrzydłach i leciał przed nimi, jakby był ich oficjalnym heroldem. Z czerwonej, rozgniatanej butami gleby unosił się ostry zapach, zupełnie różny od ich własnego. Dan przełknął parokrotnie ślinę, mając nadzieję, że jego przełożony nie dostrzegł tych oznak złego samopoczucia. Lecz Van Ryck mimo nastroju ogólnego zadowolenia i beztroskiej życzliwości miał oko na wszystko, włączając najdrobniejsze nawet szczegóły, które mogły mieć wpływ na delikatne negocjacje w ramach galaktycznego handlu. To właśnie, że nigdy nie pominął najdrobniejszego, ale często ważnego szczegółu, przyniosło mu w efekcie status wytrawnego zdobywcy Kargo. Teraz odezwał się, wydając polecenie:

- Zażyj znieczulacz!

Dan sięgnął do torebki zawieszonej u pasa, zbierając się w sobie i obiecując, że bez względu na to, jak bardzo tego dnia będą mu dokuczały zapachy, nie podda się. Przełknął malutką pigułkę, jaką medyk Tau przygotował na taką ewentualność, i spróbował skupić się na czekającym ich zadaniu. Jeśli w ogóle będzie coś do zrobienia i nie będzie to kolejny długi dzień zmarnowany na bezowocne przemówienia pełne wzajemnego szacunku, które nie przyniosą im większych korzyści poza kolekcją pięknych słówek.

- Hou…! - usłyszeli za sobą przy drodze okrzyk, który brzmiał jak zawodzenie lub może butne ostrzeżenie.

Van Ryck nie zmienił kroku. Nie odwrócił głowy, ani nie dał poznać po sobie, że słyszał to ostrzeżenie wysłane wodzowi klanu. Szedł dalej, trzymając się dokładnie środka drogi. Dan zaś kroczył regulaminowym krokiem z tyłu po lewej stronie, jak przystało oficerowi jego rangi.

Hou! - temu okrzykowi, jaki wydobył się z gardła jednego z Salarików, którego wybrano ze względu na siłę jego płuc, zawtórowało teraz głuche dudnienie wielu stóp. Ziemianie dalej szli środkiem, nie rozglądając się i nie przyśpieszając.

Dan wiedział, że było to uzasadnione. Przeczuleni na punkcie starszeństwa członkowie klanu Salarików uważali, że nie powinieneś ustępować, jeśli nie chcesz okazać swej niższości, jeśli zaś z jakichś tam powodów już to uczyniłeś, to nie masz co stawać twarzą w twarz z ich wodzami.

Hou! - okrzyk z tyłu informował, że orszak skręcający drogą dostrzeże obu nieświadomych tego kupców. Dan nie mógł się doczekać możliwości odwrócenia głowy choćby na tyle, by sprawdzić, którego to z lokalnych paniczyków blokują.

Hou! - w tym krzyku dało się słyszeć pytanie, a ciężkie dudnienie stóp ustało. Ludzie z klanu zobaczyli ich, lecz nie mogli się zdecydować, by zepchnąć ich z drogi.

Van Ryck i Dan posuwali się miarowo do przodu. Nie mieli wprawdzie herolda o żelaznych płucach, ale za to swoją postawą okazywali, że mają całkowite prawo do zajmowania drogi tak, jak to robili. I właśnie ta niewzruszona postawa wpłynęła na tamtych z tyłu. Szybki tupot przeszedł w marsz, utrzymujący idących w bezpiecznej odległości za Ziemianami. A więc poskutkowało. Salarikowie, a przynajmniej ci Salarikowie, zaakceptowali ich zgodnie z własnymi zasadami; stanowiło to dobrą wróżbę na późniejsze rozmowy. Fakt ten dodał Danowi animuszu, lecz idąc za przykładem swego przełożonego, pozostawał niewzruszony. Było to w końcu tylko drobne zwycięstwo, a czekało ich dziesięć czy dwanaście godzin uprzejmych, lecz taktycznych skrytych manewrów.

Królowa Słońca wylądowała możliwie najbliżej centrum handlowego zaznaczonego na prywatnej mapie Traxta Gama i teraz Ziemianie mieli przed sobą pięć minut marszu. Musieli je pokonać środkiem drogi, idąc przed wodzem, który pewnie gotował się z wściekłości na ich widok, aż wreszcie dotarli do polany, na której ustawiona była okrągła, pozbawiona dachu konstrukcja, służąca Salarikom zamieszkującym ten okręg jako targowisko oraz miejsce pokojowych rozmów i łagodzenia klanowych sporów. Na środku, ponad łodygami trawiastych drzew, wznosiła się umocowana na palu tarcza symbolizująca handel. Gwarantowała ona siedzącym pod nią pokój, tym zaś, którzy brali udział w pojedynkach lub wendecie - trzydniowy azyl, jeśli zdołali tu dotrzeć i położyć swe dłonie na podtrzymującym ją wyschniętym palu.

Nie byli pierwszymi, którzy tu przybyli, co również dobrze wróżyło. Pod ścianą miejsca spotkań usadowiła się straż, orszak wojowników i młodsi krewni czterech czy pięciu wodzów klanowych. Dan dostrzegł natychmiast, że nie było tam ani jednej lektyki czy orgela. Nie zauważył też kobiet Salarików. Nie mogły przybyć wcześniej, zanim ich ojcowie, mężowie i synowie nie dobili targu. Wykazując pewność kogoś, kto przewodzi własnemu klanowi, Van Ryck pomaszerował wprost do wejścia w ogrodzeniu, nie zwracając uwagi na niższych rangą Salarików. Dwu czy trzech młodszych wojowników poderwało się, powiewając niczym skrzydłami swymi wspaniale zdobionymi płaszczami, lecz gdy Van Ryck zignorował ich, nie patrząc nawet w tamtą stronę, nie próbowali stanąć mu na drodze.

Starając się ocenić bez uprzedzeń Salarików przebywających w zasięgu jego wzroku, Dan doszedł do wniosku, że jako wojownicy mogą oni zrobić wrażenie. Ich przeciętny wzrost wynosił około sześciu stóp, a ich odległe kocie dziedzictwo widoczne było jedynie w paru szczegółach. Paznokcie u rąk i stóp Salarika mogły się chować, jego skóra była szara, gęste zaś, przypominające aksamitne futro włosy porastały grzbiet oraz zewnętrzną stronę dobrze umięśnionych ramion i nóg. Były brązowożółte, niebieskoszare lub białe. Zwrócone teraz w stronę Ziemian twarze Salarików wydawały się im zupełnie bez wyrazu. Ich oczy były duże i lekko skośne, przedziwnie pomarańczowoczerwone lub barwy zielononiebieskiego turkusu. Na biodrach nosili przepaski wykonane z jasno farbowanego materiału z szerokimi pasami chroniącymi ich szczupłe talie, na których to pasach połyskiwały wysadzane kamieniami rękojeści szponiastych noży. Ich posiadanie oznaczało status wojownika. Na ramiona narzucone mieli płaszcze złożone na kształt skrzydeł nietoperza, równie barwne, jak reszta stroju; każdego z nich spowijała niewidzialna chmura wonności.

Podobnie jak i grupa wasali oczekujących na zewnątrz, tak i zebrani w miejscu narad wodzowie tworzyli wielobarwny tłum otoczony różnymi zapachami. Wodzowie siedzieli na drewnianych stołkach. Przed każdym stał stół, a na nim puchar z insygniami klanu, złożony kawałek wzorzystego materiału będący „handlową tarczą” i wysadzane kamieniami pudełko, które zawierało pachnącą maść stosowaną przez wodza do odświeżania w czasie trudów konferencji.

Całe to towarzystwo siedziało bez ruchu w straszliwym milczeniu i tylko wiatr targał połami ich płaszczy i końcami pasów. Wciąż nie próbując nawiązać kontaktu, Van Ryck przeszedł do stojącego z boku stołu oraz stołka i usiadł. Dan uczynił to, co do niego należało. Ustawił przed swym zwierzchnikiem plastykową, kieszonkową flaszkę, która kolorem dorównywała grubo ociosanym klejnotom Salarików. Wyłożył też jedwabną chustkę do nosa i wreszcie butelkę ziemskich soli otrzeźwiających, które przygotował medyk Tau jako środek wzmacniający, niezbędny na długie godziny wypełnione przemówieniami i zapachami Salarików. Spełniwszy swe obowiązki, Dan mógł sobie teraz pozwolić na to, by spocząć. Usiadł ze skrzyżowanymi nogami na ziemi za swym wodzem, podobnie jak pozostali synowie, następcy i doradcy skupieni za swymi panami.

Wódz, którego przybycie niejako opóźnili, szedł za nimi i Dan spostrzegł, że był to Fashdor - znowu szczęście, gdyż był to wódz małego klanu i odgrywał ni wielką rolę. Gdyby opóźnili przybycie Halfera lub Pafta, sprawy przybrałyby pewnie całkiem inny obrót.

Gdy Fashdor zajął miejsce i rozłożono rekwizyty, Dan policzył dyskretnie obecnych i upewnił się, że teraz rada jest już w komplecie. Traxt Cam zanotował, iż terytorium nadmorskie podzieliło pomiędzy siebie siedem klanów i tylu właśnie było tam wodzów. Wskazywało to na wagę spotkania, jako że niektóre klany poza zasięgiem tarczy pokoju toczyły ze sobą obecnie krwawą wojnę. Tak, było ich siedmiu. Mimo to po przeciwnej stronie Van Rycka wciąż pozostawał wolny stołek. Wolny stołek - kto miał się jeszcze zjawić?

Odpowiedź otrzymał niemal w tej samej chwili, gdy przyszło mu to na myśl. W drzwiach nie pojawił się żaden z pomniejszych wodzów Salarików. Gdy dostrzegł insygnia zdobiące tunikę nowo przybyłego, tylko samokontrola pozwoliła mu pozostać na miejscu. Kupiec - i to Kupiec z Branży! Dlaczego? Skąd? Kompanie interesowała tylko duża zdobycz, a to była planeta pozostawiona Wolnym Pośrednikom, którzy swobodnie podróżowali po gwiezdnych szlakach. Według oficjalnych danych nikt z Branży nie prowadził tu interesów. Chyba, że… - Dan starał się zachować równie kamienną twarz jak Van, choć jego myśli mknęły. Jako Wolny Pośrednik Traxt Cam rościł sobie prawo do eksploatacji Sargolu, a głównym produktem eksportu miały być wonności - dla Branży był to drobny interes. Później jednak odkryto kamienie Koros i dla grubych ryb znaczenie Sargolu musiało znacznie wzrosnąć. Prawdopodobnie dowiedzieli się o śmierci Traxta Cama, gdy tylko raport Patrolu z Otchłani dotarł do Kwatery Głównej. Wszystkie Kompanie posiadały źródła prywatnych informacji i służby wywiadowcze. Toteż, gdy Traxt Cam zmarł, nie pozostawiając spadkobiercy, postanowili skorzystać z okazji. Dan, zaciskając zęby, pomyślał, że przecież nie mają najmniejszej nawet szansy. Zgodnie z prawem na Sargolu mógł teraz przebywać tylko jeden Statek Handlowy i była nim Królowa Słońca, Kapitan Jellico miał na to potwierdzone przez Patrol dokumenty. Jedyne, co ten człowiek z Inter–Solaru mógł zrobić, to ukłonić się nisko i spróbować swych sztuczek gdzie indziej.

Ten z Inter–Solaru wcale się nie śpieszył, by to uczynić. Z arogancką wyższością usadowił się na wolnym siedzeniu, a niższy rangą w mundurze Inter–Solaru rozkładał przed nim taki sam zestaw, jaki Dan wyłożył przed Van Ryckiem. Jeśli nawet obecność Eysie zaskoczyła Szefa Ładowni, to nie dał on tego po sobie poznać.

Jeden z młodszych wojowników ze świty Pafta wstał i złożył dłonie z klaśnięciem, które z siłą jakiegoś archaicznego strzału odbiło się echem po milczącym zgromadzeniu. Salarik, ubrany w bogaty strój wyższej kasty i z pierścieniem, zakładanym jeńcom schwytanym w bitwie na szyje, wstąpił w krąg miejsca spotkań, trzymając w dłoniach dzban. Prowadzony przez syna Pafta podchodził kolejno do każdego z zebranych i nalewał ze swego dzbana do pucharów stojących przed każdym z wodzów purpurowy napój. Zastępcy Pafta uroczyście kosztowali napoju z każdego z pucharów, zanim zostały one oferowane przybyłym wodzom. Zatrzymawszy się przed Van Ryckiem, dostojnik Salarików dotknął brzegów plastykowej flaszy.

Oznaczało to, że ludzie spoza tego świata muszą być ostrożni, próbując tutejszych wyrobów, i wznosząc Pierwszy Puchar Pokoju podczas ceremonii powinni to zrobić symbolicznie.

Paft uniósł swój puchar, a pozostali z kręgu uczynili podobnie; przemawiając archaicznym językiem swej rasy powtórzył formułę tak starą, że tylko nieliczni spośród Salarików byli w stanie przetłumaczyć monotonnie wypowiedziane słowa. Wypili i spotkanie zostało formalnie otwarte.

Pierwszy jednak przemówił starszy Salarik siedzący po prawej ręce Halfera. Nie miał on szponiastego noża, a jego ciemnożółty płaszcz i pas stanowiły stonowany akcent pośród przepychu szat pozostałych gości. Mówił bełkotliwym kupieckim żargonem, którego jego naród nauczył się od Cama.

- Pod tą bielą - tu wskazał na tarczę w górze - zbieramy się, by wysłuchać wielu rzeczy. Lecz oto przybywają dwa języki, by przemówić, podczas gdy na ich miejscu stał kiedyś jeden ojciec klanu. Powiedzcie nam, przybysze, czyjej prawdy mamy wysłuchać?

Swe spojrzenie przeniósł z Van Rycka na przedstawiciela Inter–Solaru.

Szef Ładowni z Królowej nie odpowiadał. Wpatrywał się w siedzącego po drugiej stronie człowieka z Kompanii. Dan czekał w napięciu. Co tamten odpowie?

I rzeczywiście, miał już gotową odpowiedź:

- To prawda, ojcowie klanów, że są dwa głosy tutaj, gdzie zgodnie z prawem i zwyczajem powinien być jeden. To jednak musimy rozstrzygnąć między sobą. Pozwólcie nam oddalić się i porozmawiać na osobności. Ten, który wróci, będzie głosem prawdziwym i nie będzie więcej podziałów.

Zanim mówca Halfera zdążył odpowiedzieć, wtrącił się Paft:

- Chyba byłoby lepiej, gdybyście się byli rozmówili zanim przyszliście tutaj. Idźcie więc i pozostańcie, póki nie zniknie cień tarczy; potem wróćcie tutaj i mówcie prawdę. Nie będziemy czekać dla przyjemności przybyszów.

Ten ostry komentarz skwitowany został pomrukiem aprobaty. „Póki nie zniknie cień tarczy”. A więc mieli czas do południa. Van Ryck wstał, a Dan pozbierał przedmioty należące do swego wodza. Okazując wciąż tę samą wyższość zebranym jak w chwili przybycia, Szef Ładowni opuścił miejsce spotkań. Za nim wyszli przedstawiciele Eysie. Oddalili się spory kawałek od polany, idąc z powrotem na Królową, nim tamci dwaj z Kompanii dogonili ich.

- Kapitan Grange przyjmie was natychmiast - zaczął Oficer Pokładowy Eysie, lecz przerwał powstrzymany piorunującym spojrzeniem Van Rycka.

- Posłuchajcie, kłusownicy, jeśli w ogóle macie coś do powiedzenia, to powiecie to na Królowej kapitanowi Jellico - oświadczył spokojnie i ruszył dalej.

Nad wysokim kołnierzem tuniki twarz tamtego oblała się purpurą, a zęby błysnęły złowrogo, gdy przygryzł wargę, siłą powstrzymując się od odpowiedzi. Przez chwilę zawahał się, lecz zaraz ruszył boczną ścieżką, a za nim jego zastępca. Przeszli już mniej więcej jedną czwartą część drogi do statku, zanim Van Ryck otworzył usta.

- Wydawało mi się to za łatwe - odezwał się ponuro. - Ale teraz już ugrzęźliśmy w tym, i to chyba po same silniki. Na kłujący ogon Exola, to nie był nasz szczęśliwy dzień.

Przyśpieszył kroku tak, że w końcu prawie biegli truchtem.

Rozdział 2 - Rywale

- Wystarczy, Eysie.

Kupcy zgodnie z prawem i tradycją nie nosili już broni osobistej kalibru większego - wyjąwszy okresy wielkich kryzysów - od usypiaczy, których ogień był równie nieprzyjemny, jak mocniejsze promienie.

Groźba użycia takiej właśnie broni wystarczyła teraz do powstrzymania trzech mężczyzn, którzy podeszli do skraju rampy Królowej i stanęli, widząc pistolet niedbale trzymany przez Alego. Jednak w jego wzroku nie było ani śladu beztroski. Wolni Pośrednicy posiadali opinię, z którą rywale z Kompanii musieli się liczyć. Tułacze życie dawało im srogie lekcje, z których musieli wyciągnąć naukę lub zginąć.

Spoglądając ponad ramieniem zastępcy mechanika, Dan przekonał się, że przyjęta wcześniej przez Van Rycka postawa opłaciła się. Upłynęły zaledwie trzy kwadranse od chwili, gdy opuścili miejsce handlu z Salarikami, a tu już stał przed nimi obwieszony odznaczeniami kapitan statku I.S. wraz ze swym oficerem pokładowym.

- Chcę rozmawiać z waszym kapitanem - warknął oficer Eysie. Na twarzy Alego pojawił się lekki uśmieszek, który u patrzących był w stanie wywołać najgorsze instynkty. Dan znał to uczucie z przeszłości, gdy będąc jeszcze najmniej doświadczonym wśród załogi, sam był raczony podobnym drwiącym spojrzeniem.

- Ale czy on życzy sobie spotkania z tobą? - odciął mu się Kamil.

- Pozostań, Eysie, na swoim miejscu, póki nie upewnimy się co do tego.

Znaczyło to, że Dan miał udać się jako posłaniec. Odszedł w głąb statku i wspiął się żwawo po drabinie do sekcji dowodzenia. Mijając kabinę kapitana Jellico, usłyszał stłumione wrzaski wstrętnego ulubieńca dowódcy, Queexa. Queex był z rodzaju Hoobatów -jest to ohydne połączenie kraba, ropuchy i papugi o błękitnym upierzeniu. Jest skłonny do wrzasków i plucia na każdego, kto się do niego zbliży. Dan domyślał się, że Queex nie wydzierałby się tak, gdyby był z nim jego pan. Dlatego też poszedł dalej, aż do kajuty sterowniczej, w której odbywała się właśnie zamknięta narada z udziałem kapitana, oficera pokładowego i astronawigatora.

- Co tam znowu? - Oszpecony blizną od blastera lewy policzek Jellico drgnął, gdy zniecierpliwiony zwrócił się do przybyłego.

- Sir, kapitan Eysie i jego oficer pokładowy chcą się z panem zobaczyć.

Spojrzenie kapitana Jellico pełne było zawziętości, a linia ust tworzyła niemal prostą. Dłoń Dana instynktownie przesunęła się w stronę kolby usypiacza, zawieszonego u pasa. Kiedy na twarzy Starego pojawiał się tak wojowniczy wyraz twarzy, lepiej było mieć się na baczności. Znowu się zaczyna - pomyślał, zastanawiając się nad tym, co ich czeka.

- A chcą, pewnie, że chcą! - Zaczai Jellico, lecz zaraz zdusił złość, którą w razie konieczności potrafił utrzymać w stalowych ryzach. - Bardzo dobrze, powiedz im, by pozostali na miejscu! Van, zejdziemy tam.

Przez chwilę oficer pokładowy zawahał się, opuszczone powieki nadawały mu wyraz śpiącego, wyglądał, jakby ta uwaga do niego nie dotarła. Skinięcie głową wyrażało gotowość podjęcia kolejnego nudnego obowiązku.

- Tak jest, sir. - Wyswobodził swe cielsko zza małego stołu, poprawił tunikę i nałożył czapkę z taką troskliwością, jakby miał występować w imieniu Królowej przed całą starszyzną Sargolu.

Dan pośpiesznie zszedł po drabinach i stanął przy Alim. Teraz z kolei mężczyzna stojący na skraju rampy warknął niecierpliwie:

- I co tam? (Czy było to jedyne słowo w kapitańskim słowniku?)

- Czekajcie - odpowiedział Dan, nie siląc się na jakąkolwiek uprzejmość w stosunku do oficera Eysie. W ciągu tego ziemskiego roku służba na pokładzie Królowej Słońca sprawiła, że zrodziło się w nim poczucie dumy. Wolny Pośrednik odpowiadał tylko przed własnymi oficerami. Nikt inny na Ziemi czy wśród gwiazd nie mógł mu rozkazywać, bez względu na to, ile dyscypliny lub etykiety stosowano w Kompanii dla wzmocnienia ich władzy.

Dan nie bardzo wierzył, by oficerowie Inter–Solaru nie odeszli, otrzymawszy taką odpowiedź. Konieczność czekania na Wolnego Pośrednika musiała przecież dopiec do żywego kapitanowi w służbie Kompanii. Fakt, iż jednak czekał, wskazywał na to, że może załoga Królowej mogła mieć niewielką nadzieję na przewagę w przyszłych targach. Tak więc delegacja Eysie wściekała się tam na dole, podczas gdy Ali stał niedbale u wyjścia, zabawiając się swym usypiaczem, a Dan badawczo przyglądał się trawiastym lasom. Gdy jego but potrącił pozostawiony przy luku pakunek, spojrzał pytająco na Alego.

- Okup za kota - otrzymał odpowiedź na swe nieme pytanie.

- A więc to tak - zapłata za powrót Sinbada. - Cóż to jest dzisiaj?

- Cukier, mniej więcej stołowa łyżka - odpowiedział zastępca mechanika - a do tego dwukolorowe steelos. Jak dotąd nie podnieśli nam ceny. Wygląda na to, że łup rozdzielają równo, co wieczór inny smarkacz przynosi kota.

Królowa Słońca, tak jak i inne ziemskie statki, miała na pokładzie kota, którego uważano za normalnego członka załogi. Do chwili wylądowania na Sargolu dostojny Sinbad nie sprawiał najmniejszego kłopotu. Wykonywał swe obowiązki, które polegały na tępieniu mniej lub bardziej niezwykłych utrapień gnieżdżących się w przewożonych przez statki towarach. Robił to szybko i sprawnie. Gdy przybywali do portu obcego świata, nigdy nie próbował wymykać się poza pokład.

Zapachy z Sargolu najwyraźniej jednak odurzyły go, przytępiając jego niewzruszone dostojeństwo i wiekową dojrzałość. Teraz każdego ranka Sinbad wypadał jak błyskawica, gdy tylko otwierano luk, a wracał pod wieczór, wydzierając się i drapiąc wyrostka, który przynosił go, by odebrać niezmienną nagrodę za jego dostarczenie. W ciągu trzech dni nabrało to cech stałej transakcji handlowej, która zadowalała wszystkich z wyjątkiem Sinbada.

Stukot metalowych obcasów na szczeblach drabiny był znakiem, że przybyli oficerowie. Ali i Dan wycofali się w głąb korytarza, przepuszczając Jellica i Van Rycka, lecz za chwilę byli już na swoich miejscach, by zobaczyć rezultat spotkania.

Obie strony nie okazywały sobie specjalnej czułości, jak można by się spodziewać po Ziemianach spotykających się na planecie oddalonej o ćwierć Galaktyki od miejsca, z którego wszyscy pochodzili.

Jellico z Van Ryckiem u swego boku zatrzymali się nie schodząc z rampy, tak by kapitan, oficer pokładowy i ich eskorta, bez względu na to, czy chcieli, czy nie, zmuszeni byli patrzeć w górę na dowódcę Królowej, któremu - jako pracownicy potężnej Kompanii - okazywali afektowaną pogardę.

Szczupła, dobrze umięśniona postać dowódcy sprawiała wrażenie ogromnej mocy powstrzymywanej siłą woli, podobnie jak i twarz, która pod grubą warstwą kosmicznego zmęczenia okazywała się obliczem poszukiwacza przygód przywykłego do podejmowania decyzji w ułamku sekundy; mówiła o tym dobitnie szrama od blastera na policzku.

Powierzchowny obserwator mógłby wziąć Van Rycka, który zdążył się już przebrać, za wyższego rangą urzędnika Kompanii. Lecz przyjrzawszy się bliżej, dostrzegłby oczy pod sennie opadającymi powiekami, czy też wyczuł pewną specyficzną nutę w jego powolnym, spokojnym sposobie mówienia. Przyglądając się obu starszym oficerom z Królowej Słońca można by powiedzieć, że stanowili swoje przeciwieństwo, lecz w akcji byli uzupełniającymi się częściami potężnego walca, o czym wielu należących do Służby i będących na licznych planetach przekonało się w przeszłości na własnej skórze.

Jellico zbliżył do siebie obcasy swych kosmicznych butów, trzaskając nimi ekstrawagancko, a jego dłoń powędrowała do przedniej części kasku w geście, który bardziej pasował do bohatera z Patrolu występującego w dość starym serialu video.

- Jellico, Królowa Słońca, Wolny Pośrednik - przedstawił się krótko i dodał: - A to Van Ryck, nasz oficer pokładowy.

Na twarzy kapitana Inter–Solaru pozostawały jeszcze resztki rumieńca.

- Grange, Żądło - Mówiąc to, nie próbował nawet udawać, że salutuje.

- Inter–Solar, Kallee, oficer pokładowy. - Trzeciego osobnika, który czaił się z tyłu, nie przedstawił.

Jellico stał wyczekująco, tak że po długiej chwili milczenia Grange zmuszony był przejść do rzeczy.

- Do południa musimy…

Jellico z dłonią wsuniętą za pas po prostu czekał. Czując wciąż na sobie jego nieugięte spojrzenie, kapitan Eysie zaczął tracić grunt.

- Dali nam czas do południa - zaczął ponownie - byśmy się porozumieli.

...